Chamonix. Een naam als een klok in de wereld van de bergbeklimmers. Ook eentje die op z’n minst een belletje doet rinkelen bij iedereen waarvan het hart wat sneller gaat slaan als er besneeuwde bergtoppen aan de horizon verschijnen. Deze ‘Poort naar de Franse Alpen’ staat ook wel bekend als de geboorteplaats of zelfs de hoofdstad van het alpinisme, als heilige graal voor ultra-runners, als iconische paraglide locatie én ‘s winters ook als  luxe ski-oord. Met zoveel ‘claims to fame’ slaat de schrik ons wel vaker om het hart; “toch niet weer zo’n hopeloos overspoelde Disneyland-achtige tourist trap”? Gelukkig valt de natuurpracht van een mastodont als de Mont Blanc gewoon niet te temmen, en kan je ondanks de vele bezoekers perfect genieten van het fabelachtig mooie berglandschap en de gezellige bergdorpsfeer in Chamonix. Rest alleen nog de vraag hoe avontuurlijk je de bergen en gletsjers wil gaan verkennen. Allons-y!

Chamonix als zomerbestemming is populair, héél populair. We hadden dit jaar het voorrecht om er twee keer op bezoek te zijn, zowel in juli als in september, en het verschil was gigantisch. Tijdens de zomermaanden bruist Chamonix van het leven, zijn alle campings en hotels volgeboekt, zijn alle terrasjes volzet, en zelfs de filmzalen dagelijks uitverkocht. Het is dan ook enkel in deze korte periode, waarin de bergpassen sneeuwvrij zijn, dat er in het hooggebergte naar hartelust gewandeld en geklommen kan worden. Indien mogelijk reis je er dus bij voorkeur buiten de drukke vakantieperiodes naartoe. In september hadden we nog steeds prima weer, waren alle voorzieningen nog geopend en viel het goed mee qua drukte, al zal je er natuurlijk nooit alleen zijn.

Parking

Al na enkele dagen rondhangen in dit uit de kluiten gewassen bergdorp voelde Chamonix erg vertrouwd aan, maar het blijft wel een plek die overspoeld wordt door toeristen van allerlei slag en soort. Hier een parkeerplekje vinden is dan ook niet altijd evident. Het centrum van Chamonix is in feite autovrij, dus wie met de wagen reist, moet deze parkeren op één van de vele randparkings. Wie met een busje reist houdt er best rekening mee dat op alle randparkings een hoogte-limiet geldt van 2 meter. Enkel Parking du Grépon is toegankelijk voor hogere voertuigen buiten het hoogseizoen (vanaf september). Je betaalt er 1 euro per uur en 18 euro voor 24 uur. Vanaf hier wandel je in 10 minuten naar het centrum. Er zijn ook toiletten te vinden.

Wie het goedkoop wil houden kan ook op de gratis parking in Argentière parkeren. Je doet er met de wagen zo’n 15 minuten over en je reist dan met de bus of trein tussen Argentière en Chamonix.

Er bestaat een Guest Card die je toegang geeft tot verschillende voordelen, waaronder gratis reizen met bussen en het SNCF-spoornetwerk tussen Servoz en Vallorcine. Wanneer je op één van de campings of in een hotel verblijft, krijg je de kaart helemaal gratis. Wanneer je wildkampeert, kun je de kaart voor €10 per persoon per week ophalen bij het gemeentehuis of het toeristenbureau.

Overnachten met een camper

Veel wildkampeerplekjes zal je in en rond Chamonix niet vinden. Maar geen paniek, er zijn genoeg opties om met je busje in de buurt te overnachten. Eerst en vooral kan je bijvoorbeeld overnachten op Camping Les Arolles. Een heerlijk chaotische camping, waar vooral bergbeklimmers en thru-hikers overnachten voor of na een grote tocht. Online reserveren is niet mogelijk dus je komt best zo vroeg mogelijk, de camping zit altijd snel vol (al is er voor een tentje meestal wel nog een plekje te vinden).

Reis je met een beperkt budget, dan zijn er een paar gratis opties in de buurt. Wij overnachtten zo goed als elke keer op de gratis parking in Argentière (zie hierboven). Het is een bekend plekje onder ‘vanlifers‘, je bent er dus nooit alleen. Dat vonden wij een groot pluspunt toen we onze auto moesten achterlaten wanneer we onze overnight hike maakten naar Lac Blanc. Er houdt altijd wel iemand een oogje in het zeil.

Een tweede optie is de gratis parking aan de zetelliften van Glacier des Bossons, een stukje buiten het centrum van Chamonix. Helemaal zeker of overnachten in een busje hier officieel is toegestaan zijn we niet, dus vermijd alvast mogelijke overlast door het rustig te houden en je afval niet achter te laten.

Fauna & Flora

In de Alpen leven heel wat verschillende diersoorten. De meeste zoogdieren zijn herbivoren, zoals gemzen (chamois), ibex, berghazen en marmotten. Ook zijn er enkele vossen en lynxen (zeer zeldzaam) te vinden. Let wel op bij het omgooien van stenen en rotsblokken. Hier leven vaak hagedissen en slangen, waarvan sommigen zelfs giftig zijn. Kijk af en toe ook even omhoog, wie weet spot je wel een adelaar of lammergier. Daarnaast zorgt de korte zomerperiode in de bergen voor een ware explosie aan wilde bloemen zoals de Edelweiss, ook wel de koningin van alle alpenbloemen genoemd.

Aiguille du Midi

Eén van de populairste attracties in Chamonix is zonder twijfel de Aiguille du Midi, een 3842 meter hoge bergtop in het Mont Blanc Massief, die je via een steile kabelbaan vanuit Chamonix-dorp kan bereiken. Eigenlijk is deze kabelbaan een soort van ‘cheat code’, want zonder enige moeite (op een prijzig ticketje na) beland je in de alpiene zone, normaal exclusief en na veel zwoegen en zweten voorbehouden voor geharde, rasechte bergbeklimmers.

Al gebruiken deze rasechte bergbeklimmers tegenwoordig ook met plezier deze lift, want op die manier slaan ze het ‘saaie’ gedeelte wandelen van in de vallei naar de alpiene zone ook in één klap over en kunnen ze zich zonder een greintje energie te verspillen uitleven in hun favoriete speelterrein. Als je ‘s ochtends vroeg de lift neemt is de kans zelfs groot dat er enkele klimmers met je mee naar boven glijden! Maar geen paniek, je hoeft er eenmaal boven niet te klimmen of je aan de rotswanden vast te klampen, je kan er ook gewoon heerlijk genieten van dit unieke, indrukwekkende uitzicht. On top of the world, zoals ze dat zo mooi zeggen!

Twee kabelliften brengen je voor 75 euro in zo’n 20 minuutjes naar de top. Eenmaal boven heb je een fenomenaal zicht op de Franse, Zwitserse én Italiaanse Alpen. Wanneer je het geluk hebt om op een heldere dag op de top te zijn, dan kun je zelfs de Matterhorn en de Monte Rosa zien.

Boek je tickets wel vooraf, want die raken al wel eens dagen op voorhand uitverkocht!

Mont Blanc

Wist je dat de eerste beklimming van de Mont Blanc in 1786 aan de wieg stond van het moderne alpinisme? Als hoogste top van de Alpen en zelfs de hoogste top van West-Europa is de Mont Blanc een favoriet onder fervente mountaineers. De piek en de omliggende gebieden zijn een mekka voor beginnende bergbeklimmers en bieden mogelijkheden voor trektochten en bergbeklimmingen van wereldklasse, midden in het hart van Europa. Iemand een nieuwe uitdaging nodig?

Avontuur

Naast hiken en bergbeklimmen zijn er nog tal van avontuurlijke manieren om de prachtige berglandschappen te verkennen en tegelijk je adrenaline hoge toppen te laten scheren. Zo is Chamonix de perfecte plek om te paragliden, (ultra) trails te lopen, te boulderen, white water raften, mountainbiken, gravelen of de aloude koersfiets uit te halen! En waarschijnlijk zijn er nog tal van andere maffe bergsporten die we hier vergeten op te sommen, dus… go crazy!

Lac Blanc & Lacs des Chéserys

• Afstand: 14 kilometer
• Hoogtemeters: 1196 meter
• Duur: 8 uur
• Moeilijkheidsgraad: moeilijk

Eén van de mooiste wandelingen in de Chamonix-regio is volgens ons die naar Lac Blanc en Lacs des Chéserys. Omdat we zelf geparkeerd stonden in Argentière startten wij deze wandeling dan ook vanuit dit bergdorpje. Het pad loopt eerst een heel stuk door het bos, wat meer dan welkom is op warme zomerdagen. Daarna loop je boven de boomgrens en is er geen ontsnappen meer aan de zon. Verwacht je aan een stevige wandeling, waarbij je constant moet klimmen.

Lacs des Chéserys is één van de weinige plekken in de regio waar wildkamperen is toegestaan. Beter dan dit wordt het echt niet! Terwijl je dieper en dieper in je slaapzak zakt, kleuren de bergtoppen paars, roze en oranje. Haast je voor zonsondergang nog snel even tot aan Lac Blanc of doe een toertje om het meer van Lac des Chéserys om de prachtige weerspiegeling in het water te bewonderen.

La Jonction

• Afstand: 18 kilometer
• Hoogtemeters: 1515 meter
• Duur: 8 uur
• Moeilijkheidsgraad: zeer moeilijk

La Jonction moet wel één van de meest spectaculaire wandelingen zijn die we ooit al hebben volbracht. We zijn al langer gefascineerd door gletsjers, en zijn al op verschillende plekken tot heel dicht bij deze verbluffende staaltjes van brute natuurkracht kunnen stappen, maar nog nooit tot zo dicht als hier! Je kan er letterlijk met je neus tegenaan gaan staan terwijl dikke druppels van boven op de smeltende ijstong op je hoofd druppen. Helemaal boven kan je, op eigen risico uiteraard, zo de gletsjer op springen. Het is een stevige tocht, maar je wordt er wel beloond met fenomenale panorama’s, welke kant je ook uitkijkt. Lees hier ons uitgebreid verslag over de hike naar La Jonction (coming soon).

Tour du Mont Blanc

• Afstand: 166 kilometer
• Hoogtemeters: 10.000 meter
• Duur: 10 dagen
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld – moeilijk

Heb je wat meer tijd of wil je de Mont Blanc regio tot in detail verkennen? Dan is Tour du Mont Blanc zonder twijfel iets voor jou! Tour du Mont Blanc (onder wandelaars bekend als TMB) is waarschijnlijk de beroemdste meerdaagse hike in Europa. In een tiental dagen wandel je helemaal rond de Mont Blanc, met zijn 4.810 meter de hoogste berg van Europa. De tocht volgt goed onderhouden paden door Frankrijk, Italië en Zwitserland en leidt wandelaars doorheen het Mont Blanc-massief. Met non-stop buitenaards mooie landschappen en eindeloze vergezichten is het niet verwonderlijk dat de Tour du Mont Blanc de populairste huttentocht van Europa is.

Walkers Haute Route

• Afstand: 213 kilometer
• Hoogtemeters: 14.000 meter
• Duur: 14 dagen
• Moeilijkheidsgraad: moeilijk

De Walker’s Haute Route is eigenlijk een beetje het minder bekende grote broertje van de Tour du Mont Blanc. Op bepaalde stukken delen de twee wandeltochten zelfs hetzelfde pad. De Walker’s Haute Route is een meerdaagse wandeltocht die begint in Chamonix (Frankrijk), vlak bij het Mont Blanc-massief, en eindigt in Zermatt (Zwitserland), aan de voet van de iconische Matterhorn.

Het wordt door velen beschouwd als de mooiste huttenwandeling die de Alpen te bieden hebben. Hier gaat het niet om één enkel pad dat wandelaars tussen de twee bergen leidt, maar om een netwerk van 10 populaire alternatieve routes met een totale afstand variërend van 174 km tot 227 km. Welk pad je ook kiest, wandelaars moeten over 11 bergpassen klimmen en tussen 11.000 m en 15.000 m hoogteverschil trotseren terwijl ze zich een weg banen door enkele van de meest adembenemende landschappen in Europa.

Het binnenrijden van de Chamonix-vallei is als het betreden van een heiligdom, een kathedraal van sneeuw en ijs waarvan je amper het gewelf kan zien. De Mont Blanc is simpelweg een gebied om te koesteren, want ondanks de vele bezoekers blijft het één van de laatste plekjes in Europa waar het, boven alles, de natuur is die er wetten bepaalt.