Beeld je in: je rijdt hotsend en botsend door een eindeloze vlakte woestijnsteppe in Kazachstan. In de verte zie je de Tien Shan-bergketen opdoemen en rond je lopen enorme kuddes wilde paarden. Plots zie je de grond meters naar beneden verdwijnen… de Charyn Canyon! Deze canyon kan je een beetje vergelijken met een mini-versie van de Grand Canyon in de VS. De steile, afbrokkelende rotswanden torenen hoog uit boven de onverharde weg die door de diepe kloof helemaal naar beneden in de vallei kronkelt. Dit deel van de Canyon heet ‘Valley of the Castles’ en Kazachstan kon geen betere naam bedenken om deze plek te omschrijven.

Onderaan de vallei loopt het pad verder naar een oase die het leven in dit netwerk van ravijnen middenin de woestijn in stand houdt. Het is een wirwar van smalle en brede stukjes rivier die deze plek maakten tot wat het nu is. De locals zijn er trots op en in het weekend kan het er behoorlijk druk worden. Wanneer je in de buurt van Almaty passeert is een bezoek aan de Charyn Canyon een must, al zijn de afstanden iets langer dan je op voorhand zou inschatten.

Vooraf

Om het park te betreden betaal je eerst toegangsgeld, dit komt neer op zo’n €2,5 per persoon. Als je de plek met een taxi bezoek word je afgezet aan de ingang. Indien je zelf met de wagen reist mag je doorrijden tot op de parking. Van daaruit kan je kiezen om te wandelen langs de rand van de kloof of de weg naar beneden te volgen tot aan de rivier. Wij deden beide en raden dit ook aan.

Veel mensen bezoeken de canyon op een (lange) daguitstap vanuit Almaty, maar het is meer dan de moeite om er een nachtje te kamperen en zo meer te kunnen ontdekken van deze prachtige plaats. Geen tent of camper bij? Beneden in de vallei vind je een ecopark waar ze yurts en houten bungalows verhuren. Er is ook een klein restaurantje en een picknickplaats voor wie liever zijn eigen lunch meebrengt.

Wat is er te doen?

Zoals hierboven al verteld kan je kiezen om langs de rand van de kloof te wandelen. Je kijkt er uit over de woestijnvlakte met in de verte de besneeuwde toppen die de grens met Kirgizië vormen, terwijl vlak voor je neus de aarde plots tientallen meters in de grond verdwijnt in deze indrukwekkende canyon. Eigenlijk kan je hier zo lang wandelen als je zelf wilt, de kloof is vrij uitgestrekt. Als je in het park blijft overnachten moet je zeker eens de zonsondergang (of -opgang) checken vanop deze rotsrand! Het kleurenspel dat je zal aanschouwen is met geen woorden te omschrijven.

De tweede optie is de wandeling door de vallei naar de rivier. Het pad is zo’n kilometer lang, reken op een klein uurtje om bij de rivier te geraken. Geen zin om te wandelen? Het ecopark heeft ook 4×4 wagens die heen en terug van de parking tot aan de rivier rijden.

Hoewel het in Kazachstan zeer warm kan worden en de rivier heel uitnodigend lijkt pas je toch maar beter goed op. Er zit een sterke stroming op het koude bergwater wat voor gevaarlijke omstandigheden kan zorgen. Al is er wel een kort stukje ‘strand’ waar je je wel lekker kan verfrissen.

Eigenlijk is Valley of the Castles, maar een klein deeltje van de Canyon. Er zijn nog 3 andere kleinere canyons te vinden in de buurt: Temerlik Canyon, Uzunbulak Canyon en Bestamak Canyon.  Zelf bezochten we enkel dit deel van de canyon dus meer informatie kunnen we je niet geven. Wie toch graag meer wil te weten komen over de andere delen kan hier terecht.

Hoe kom je van Almaty tot aan Charyn Canyon?

Huur een wagen

Wij huurden een wagen in Kirgizië voor onze volledige reis door Kirgizië en Kazachstan, dus was het bereiken van de canyon geen enkel probleem. Je kan ook een auto huren vanuit Almaty als je de rest van je reis liever met het openbaar vervoer doet.

Ga mee met een dagtour

Wanneer je geen eigen wagen ter beschikking hebt is een privé-dagtour de gemakkelijkste optie. Zo’n tour kost je zo’n €70 per persoon, wat voor Kazachse normen heel duur is. Het is ook 4 uur rijden tot aan de canyon en dan nog eens 4 uur terug, dus veel tijd om de canyon te bezichtigen schiet er niet meer over. Deze tours kun je boeken bij reisagentschappen in Almaty.

Je kan ook kiezen voor een bustour. Bustours zijn alleen in het weekend te verkrijgen en kosten zo’n €18, al een heel pak goedkoper dan de privétours dus. Een bustour kan meestal door je hotel of hostel geregeld worden.

Taxi

Als je de kloof toch liefst in je eentje bezoekt kan je ook kiezen om een taxi te regelen. Ook dit is wat aan de duurdere kant. Je kan altijd in je hostel op zoek gaan naar reizigers die met je mee willen rijden, zo kan je de kosten delen. Indien de taxi goed gevuld is zou dit zo’n €15 per persoon moeten kosten.

Marshrutka

Dit is de goedkoopste optie, maar niet direct de makkelijkste. Als je niet onder tijdsdruk staat is er niet direct een probleem, maar wanneer je aan een druk schema gebonden bent raden we deze optie af.

Om van deze optie gebruik te maken neem je vanaf het busstation Sayakhat een marshrutka in de richting van Kegen en stap je uit aan de afslag naar Charyn Canyon. Vanaf hier is het nog zo’n 10 kilometer wandelen tot aan de ingang van Charyn Canyon. Wanneer je hier in de late ochtend aankomst kan je misschien een lift regelen met bezoekers die er met een eigen wagen naartoe rijden (zo pikten wij toevallig een koppel gestrande landgenoten op).

Voor de terugreis doe je gewoon hetzelfde: ofwel wandel je terug naar de hoofdweg, of je houdt een auto tegen voor een lift. Eenmaal terug op de hoofdweg hou je gewoon een marshrutka tegen die richting Almaty rijdt.

Tip: laat zoveel mogelijk bagage achter in je hotel of hostel in Almaty. Zo hoef je minder mee te sleuren tijdens je wandelingen in de Charyn Canyon.

Als je geen eigen auto huurt lijkt een een hele uitdaging om tot aan de Charyn Canyon te komen, maar we hopen dat je deze niet skipt. Het viel ons op dat de Kazachen heel erg trots zijn op dit stukje natuur, en dat is meer dan terecht! Het is er simpelweg adembenemend, je zal er sowieso geen spijt van krijgen.