In 2018 bereikten we na lang zwoegen eindelijk de top van de mythische Half Dome, een letterlijk en figuurlijk hoogtepunt van onze reis door het zuidwesten van Amerika. Toen we in 2022 opnieuw de prachtige vallei van Yosemite betraden dwaalde onze blik onmiddellijk af naar de al even mythische tegenhanger van Half Dome: El Capitan. Deze loodrechte kilometerhoge rotswand is een icoon in Yosemite National Park en ver daarbuiten. Het beklimmen van de Nose-route op El Capitan in één dag is één van de grootste prestaties onder ‘big wall’-klimmers. Het vereist een beheersing van verschillende klimstijlen en een hoog niveau van efficiëntie en fitheid om de route in één dag af te ronden. Krijg je al klamme handjes? Geen paniek! Gelukkig kan je ook als wandelaar tot bovenop deze legendarische monoliet trekken. Deze day hike was de pittigste trektocht die we tot nu toe maakten, maar liet ons achteraf heel voldaan achter!

El Capitan in een notendop

De start van de hike

Er zijn verschillende manieren om naar de top van El Capitan te hiken. Zo kan je starten vanaf Old Big Oak Flat Road, maar wie in Yosemite Valley verblijft start beter vanuit de vallei zelf. De wandelingen zijn namelijk redelijk gelijkaardig in afstand en hoogtemeters Je vindt de trailhead bij Camp 4, de legendarische klimmers-camping. Wie niet op de camping verblijft kan aan de overkant van de straat parkeren op de voorziene parking. Ga ook nog even naar het toilet, want eenmaal vertrokken kom je er geen enkele meer tegen! In tegenstelling tot de hike naar Half Dome heb je voor El Capitan geen permit nodig. Niet verrassend trouwens, want eenmaal Upper Yosemite Falls gepasseerd kwamen we slechts 3 mensen tegen!

Columbia Rock

Na 1,5 kilometer passeer je Columbia Rock. Een welgekomen rustpunt  om van de eerste reeks switchbacks te bekomen. Op de terugweg van de top naar de camping eindigden we hier tijdens zonsondergang en we konden ons geen betere afsluiter van de hike wensen! Wat. Een. Plek! Een tip: tot aan Upper Yosemite Falls is het flink klimmen, dus go slow but steady. Heel wat ijverige mensen haalden ons aanvankelijk in, maar al snel liepen we hen bloedrood en al hijgend opnieuw tegen het lijf.

Upper Yosemite Falls

De eerste helft van het Upper Yosemite Falls-pad is relatief doenbaar in vergelijking met wat nog komt! Uiteindelijk moet je zelfs een klein stukje afdalen wat nogal ontmoedigend kan aanvoelen, al vang je hier dan wel een eerste glimps van de majestueuze Yosemite Falls op! Maar je krijgt vooral een zicht op hoe hoog je nog moet klimmen! De tweede helft is meedogenloos steil en is vooral een kwestie van de ene voet voor de andere te blijven zetten, helemaal tot aan de top! ‘s Ochtends krijg je hier ook nog eens de volle zon over je heen, waardoor je emmers vol zal zweten. Vertrek dus zo vroeg mogelijk op de wandel, liefst nog voor de zon opkomt! Gelukkig wordt het vanaf de top een flink stuk makkelijker. Eenmaal bij Upper Yosemite Falls kan je doorwandelen tot aan een platform dat je tot vlakbij de top van de waterval brengt. Wie wil kan ook een kleine detour maken tot Yosemite Point (een omweg van 3 km), maar onthou dat je nog heel wat kilometers te gaan hebt!

Eagle Peak

Vanaf Upper Yosemite Falls wandel je via een relatief vlak pad door een bos (hoera, schaduw!) waar je na enkele kilometers een splitsing bereikt. Je kan een kleine omweg maken tot aan Eagle Peak of je kan direct doorwandelen tot aan El Capitan. Oké, oké, op dit punt heb je er al heel wat kilometers opzitten en een omweg klinkt je misschien niet direct als muziek in de oren, maar geloof ons wanneer we zeggen dat Eagle Peak het mooiste uitzichtpunt van deze wandeling is! We durven zelfs zo ver gaan dat wanneer je slechts één uitzichtpunt wil doen, we je voor de volle 100% dit viewpoint aanbevelen.

Eenmaal aan de rand valt je mond direct open van verbazing. Is this even real? Je lijkt instant in een Apple screensaver getransporteerd en je moet jezelf er echt heel hard van overtuigen dat je niet aan het dagdromen bent. Ja, de wereld is echt zo schoon!

El Capitan

Eenmaal terug aan de splitsing is het nog zo’n 3 kilometer (one way) tot aan de top van El Capitan. Hoewel dit nochtans zeker niet het meest fysiek uitdagende stuk is, vonden we dit persoonlijk het meest uitputtende deel van de wandeling. Je hebt al een heel eind afgelegd en weet dat je alle afgelegde kilometers ook moet terugkeren. Daarnaast gaat het pad volledig door een bos, waardoor het einde nooit in zicht lijkt. Het uitzicht vanaf El Capitan is dan ook nog eens lichtjes teleurstellend, want je wandelt in feite niet tot aan een soort steile klif helemaal aan de rand van deze gigantische monoliet. De top is namelijk erg breed en lichtjes dalend, waardoor je hier geen spectaculaire ‘drop off’ te zien krijgt. Maar hey, je hebt wel El Capitan op gewandeld! Kudos to you!

Nu rest er enkel nog de wandeling terug en wie hoopt dat afdalen gemakkelijker gaat dan klimmen is eraan voor de moeite. We raden aan om in het stuk tussen El Capitan en Upper Yosemite Falls een goeie wandelstok te zoeken, want je knieën zullen je heel erg dankbaar zijn! Gelukkig kom je met elke stap dichter en dichter bij een lekker avondmaal en je knusse bedje. Onze campervan voelde als een vijf-sterren hotel bij terugkomst!

Zouden we de hike ooit opnieuw maken? Waarschijnlijk niet, want we waren stikkapot! Hebben we er spijt van? Hell no! El Capitan zou een bucketlist hike moeten zijn voor iedere fervente wandelaar en verdient zeker evenveel aandacht als de veel populairdere Half Dome hike. Just go for it!