Black Canyon of the Gunnison: een duizelingwekkend park.

De naburige Rocky Mountains spotten is poepsimpel, je ziet de rotsige pieken van kilometers ver in de wolken priemen. De Black Canyon of the Gunnison daarentegen is een goed verborgen juweeltje, pas wanneer je tenen over de rand van de kloof krullen word je omver geblazen door de onmetelijke diepte van deze duizelingwekkende plek! We zijn dan ook overdonderd wanneer we na uren rijden eindelijk voorzichtjes over de rand piepen en worden aangestaard door een peilloze donkere leegte. Metershoge zwarte muren leiden naar een diepe canyon, terwijl daar beneden, amper zichtbaar, een kolkende rivier de bodem steeds verder uitslijt. Foto’s doen deze plek echt geen recht aan, ‘you gotta see it to believe it’!

Handig om te weten

Black Canyon of the Gunnison National Park ligt in West-Colorado en dankt zijn naam aan het feit dat sommige delen van de kloof in totaal slechts 33 minuten zonlicht per dag ontvangen vanwege de steile wanden. Vanaf Denver doe je er zo’n 5 uur over met de wagen en de dichtstbijzijnde stad is Montrose.

De kloof is 77 kilometer lang, waarvan 22,5 kilometer zich in het park bevindt. Op het diepste punt (Warner Point) bereikt de canyon maar liefst 830 meter! Black Canyon of the Gunnison National Park bestaat voornamelijk uit twee regio’s, de North Rim en de South Rim, en hoewel ze op de kaart zeer dicht bij elkaar lijken te liggen, is er geen brug die de ene rand verbindt met de andere. Wil je zowel de noordkant als de zuidkant bezoeken, dan ben je bijna 2 uur onderweg.

De North Rim ligt verder weg van de snelweg en de voorzieningen zijn beperkt. Hier zal je sneller het ‘alleen op de wereld’ gevoel ervaren, al heb je best al wat ervaring met moeilijker bereikbare plekken. De South Rim wordt wat vaker bezocht (al blijft Black Canyon of the Gunnison één van de minst bezochte parken in de VS) en je vindt er meer voorzieningen. Hou er wel rekening mee dat er zowel aan de zuid- als de noordkant geen drinkbaar water te vinden is tussen de late herfst en halverwege de lente.

Er is geen bussysteem in het nationaal park, waardoor je Black Canyon of the Gunnison dus best met een eigen wagen verkent. Een bezoek aan Black Canyon of the Gunnison kost je $30 per voertuig, maar wie meer dan drie parken wil bezoeken is beter af met de America the Beautiful Pass. Deze kaart kost je eenmalig $80 per voertuig en is een jaar lang geldig in alle nationale parken van Amerika. Dit kan je gewoon aankopen aan de ingang van het park.

BE BEAR AWARE: Black Canyon of the Gunnison is de thuisbasis van enkele zwarte beren. De beren hebben al vaker geprobeerd om snacks van wandelaars te bemachtigen. Wanneer een beer gewend raakt aan de aanwezigheid van mensen en het voedsel dat ze zo kunnen verkrijgen, moet de beer jammer genoeg worden afgemaakt. Hou je rugzak dus ALTIJD binnen handbereik.

Kamperen

Er zijn twee campings in het nationale park, één aan de South Rim en één aan de North Rim. De South Rim-camping ligt heel dicht bij het bezoekerscentrum en heeft 88 plekjes. Tussen half mei en half september kan je reserveren. Daarna werkt de camping met het first come, first serve systeem. Tijdens de maanden dat er geen water te vinden is in het park (lente tot herfst) is de camping gratis. 

De North Rim Campground heeft 13 kampeerplekken die het hele jaar door via het first come first serve systeem werken. De maximale voertuiglengte is hier trouwens 6,7 meter (22 feet), en dus niet geschikt voor grote campers.

Beste reistijd + hoeveel tijd heb je nodig voor een bezoek aan Black Canyon of the Gunnison?

De beste tijd om het park te bezoeken is van eind april tot half november, wanneer zowel de wegen aan de North als de South Rim sneeuwvrij zijn. Tijdens de zomermaanden heb je wel kans op hittegolven, waardoor het soms af te raden is om grotere wandelingen te maken. Wil je graag veel van het park verkennen, dan bezoek je Black Canyon of the Gunnison het best tijdens de lente of de herfst.  Hoewel je het park technisch gezien ook in de winter mag bezoeken, zijn je opties eerder beperkt. De North Rim Road en East Portal Road zijn tijdens de wintermaanden afgesloten en de South Rim Road is alleen toegankelijk tot aan Gunnison Point. Vanaf daar kan je de weg enkel vervolgen door te langlaufen, of met behulp van sneeuwschoenen.

Wij bezochten Black Canyon of the Gunnison in een namiddag, wat zeker voldoende is indien je enkel wat uitzichtpunten wil bewonderen. Wil je tot in de canyon wandelen of zowel de noord- als de zuidkant bezoeken, dan reken je best minstens op een volledige dag.

Wat mag je zeker niet missen in Black Canyon of the Gunnison?

Wandelingen

Doorheen Black Canyon of the Gunnison NP lopen verschillende routes waarbij je afdaalt tot in de canyon zelf (zie verder), maar je vindt er ook makkelijkere wandelingen die je tot aan de rand van de kloof brengen. 

The inner canyon routes

Er zijn zes ‘inner canyon’-routes die je helemaal tot op de bodem van de canyon brengen. Dit zijn technisch gezien geen wandelpaden, maar niet-gemarkeerde routes over steil en ruig terrein. Deze hikes zijn dus enkel aan te raden voor ervaren wandelaars. De Gunnison Route die start aan de South Rim wordt vaak aanbevolen aan wandelaars die wel al wat wandelervaring hebben, maar zich nog steeds als beginner zouden omschrijven. Dit zou technisch gezien de ‘makkelijkste’ inner canyon route zijn. Al blijft die nog steeds pittig en uitdagend.

Om deze wandelingen aan te vatten heb je een vergunning nodig. Deze permits zijn allemaal beschikbaar via het first come, first serve systeem en zijn volledig gratis. De vergunningen zijn beperkt, zo zouden er slechts 15 permits beschikbaar zijn per traject. De vergunningen voor de inner canyon routes die starten aan de North Rim kun je de dag zelf ophalen aan het ranger station of self service station. Aan de South Rim moet je je vergunning de dag voordien ophalen wanneer je het park tijdens het hoogseizoen bezoekt (eind april tot half oktober). De vergunningen zijn 1,5 uur voordat het bezoekerscentrum sluit beschikbaar, maar je komt best vroeger (4 uur op voorhand) om ook de veiligheidsbriefing te doorlopen en zeker te zijn van je reservatie. Tijdens het laagseizoen (eind oktober tot half april) kan je je gewoon de dag zelf registreren.

Waarschuwing: zwemmen en baden in de Gunnison-rivier is gevaarlijk en wordt niet aanbevolen. De combinatie van snelle stromingen en koude temperaturen zorgen voor gevaarlijke toestanden. Daarnaast is er ook poison ivy aanwezig onderaan de canyon en er wordt aangeraden om een lange broek te dragen om blootstelling te voorkomen.

Scenic Drives & uitzichtpunten

Zowel de South als de North Rim bieden geweldige scenic drives met uitzichtpunten. Ideaal voor wie weinig tijd heeft of niet veel kan of wil wandelen. De South Rim Scenic Drive is zo’n 11 kilometer lang en loopt van Timichi Point tot aan High Point waarbij je langs 12 uitzichtpunten passeert. Voor sommige viewpoints moet je heel eventjes wandelen, al zijn er ook een pak waarbij je gewoon even je auto uit hoeft te stappen!

• Tomichi Point
• Gunnison Point
• Pulpit Rock Overlook
• Cross Fissures View
• Rock Point
• Devils Lookout
• Chasm View
• Painted Wall View
• Cedar Point
• Dragon Point
• Sunset View
• High Point

Ook de North Rim heeft een scenic drive, al gaat het hier om een onderhouden grindweg van zo’n 8 kilometer lang met 5 uitkijkpunten. Hier liggen alle punten direct naast de weg, waardoor je gewoon even kort kan stoppen.

• The Narrows View
• Balanced Rock View
• Big Islands View
• Island Peaks View
• Kneeling Camel View

Stargazing

Dit internationale ‘dark sky’-park biedt het hele jaar door astronomie-programma’s. Via de website vind je alle momenten waarop je de sterren, sterrenstelsels en planeten kan observeren door de krachtige telescopen op de South Rim Campground. Je wordt hierbij begeleid door parkwachters en vrijwillige astronomen die je maar al te graag alles leren over de ruimte. De schema’s voor deze programma’s vind je in het bezoekerscentrum of op de website.

Black Canyon of the Gunnison National Park is één van de minst bezochte parken van de VS, en dat slaat ons met evenveel verstomming als de canyon zelf! De spektakelwaarde van deze gapende wonde in de aardkorst moet zeker niet onderdoen voor de befaamde Grand Canyon, maar je hoeft het met niemand anders te delen, heerlijk toch?