Cartagena is een unieke stad in Colombia en vooral een niet te missen bestemming tijdens je rondreis. Door de ligging aan de Caribische kust kent Colombia een buitengewone sfeer, het leven is er heerlijk warm, tropisch en vrolijk. De Caribische hitte valt als een warm deken over je heen en de kleurrijke straten lijken rechtstreeks uit de piratentijd te komen. Op ieder hoekje vind je getalenteerde straatartiesten, limonade-standjes of karren vol met heerlijk vers fruit, en het ritme is er vooral erg ‘tranquilo’. Welkom in de mooiste stad van Colombia!

Wat is de beste buurt om te verblijven?

Cartagena is een enorme stad met maar liefst bijna 1 miljoen inwoners. Toch is slechts een klein deeltje van Cartagena interessant voor reizigers. Het historische centrum, ofwel El Centro, is het mooiste gedeelte van Cartagena. Wie vooral wil genieten van hippe restaurantjes en een uitgelaten sfeer kan terecht in het gezellige Getsemani. Buiten deze twee stadsdelen vind je vooral een opvallende tweespalt tussen enerzijds gigantische moderne hoogbouw en armoedige sloppenwijken. Als reiziger valt er sowieso niet echt iets te beleven, dus dan zit je in El Centro of Getsemani veel beter. Wie met keuzestress zit hoeft echter niet te vrezen. Je loopt in zo’n 10 minuutjes van het ene stadsdeel naar het andere waardoor je de highlights vlot op je eentje kan verkennen.

Hoe verplaats je je in Cartagena?

Het toeristische centrum van Cartagena is niet groot en je kan zo goed als alle bezienswaardigheden te voet bereiken. Wie toch vervoer nodig heeft (bv. van of naar de luchthaven) kan zonder problemen gebruik maken van Uber. Technisch gezien zijn ‘ride share’-apps als Uber en het lokale Cabify illegaal in Colombia, maar dat weerhoudt niemand ervan om de app toch te gebruiken. Chauffeurs zullen je waarschijnlijk wel vragen om vooraan plaats te nemen zodat het lijkt alsof ze een vriend vervoeren.

Wat valt er te doen in Cartagena?

Getsemani

Ook wie in El Centro verblijft moet zeker een dag door de straten van Getsemani slenteren. Deze kleurrijke buurt versierd met vlaggetjes, parasols en prachtige graffiti-werken is één van de gezelligste stadsdelen van Cartagena. Je vindt er tientallen heerlijke restaurantjes en ‘s avonds worden de straten gezellig druk, waarbij de uitgelaten sfeer en zwoele avondzon zorgen voor een perfecte afsluiter van de dag.

Ga na zonsondergang zeker even langs bij Plaza de la Trinidad. Hier komen zowel locals als reizigers samen om te genieten van het lekkere street food, de goedkope cocktails en verschillende straatartiesten die het beste van zichzelf geven. Een super toffe plek om enkele avonden rond te hangen!  

El Centro

De bekendste bezienswaardigheid in Cartagena is El Centro, het historische centrum van de stad dat beschermd wordt door indrukwekkende eeuwenoude stadsmuren, inclusief kanonnen. Je vindt er prachtige gebouwen, gezellige pleintjes en de sfeer is er fantastisch! Ondanks een woelige geschiedenis bleef dit deel van de stad mooi bewaard en staat het sinds 1984 zelfs op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Volgens ons is ‘golden hour’ (valavond) het perfecte moment om dit stadsdeel een bezoekje te brengen. Je hebt net de siësta-slaap uit je ogen geveegd, de drukkende hitte is verdwenen, en de straten worden overgoten met een prachtige oranje gloed. ¡Que bonito!

De stadsmuren

Eenmaal in het centrum moet je bij zonsondergang zeker een bezoekje brengen aan de oude stadsmuren. De muren werden gebouwd rond de oude stad en dienden het centrum te beschermen tegen piratenaanvallen. Helemaal niet moeilijk om hier een piratenboot in te beelden! Wij vonden vooral het verschil tussen het oude centrum en de gigantische flatgebouwen in de verte een interessant contrast!

Een dagje aan het strand

Naast het gezellige centrum staat Cartagena ook bekend voor de prachtige stranden die je in deze regio kan vinden! Het bekendste strand is Playa Blanca, maar naar het schijnt is het er minder idyllisch dan wordt beweerd en is het er vooral over de koppen lopen! Wie toch even aan de drukte van de stad wil ontsnappen kan met de boot richting de Rosario eilanden varen. Dit is een archipel net voor de kust van Cartagena met 16 paradijselijke eilandjes. De meeste reizigers verblijven er één of meerdere nachten om volledig te ontspannen. Wie er een daguitstap van wil maken kan ‘s ochtends de boot nemen in de haven van Cartagena waarna je richting Isla Grande vaart (het grootste eiland van de Rosario eilanden). Je gaat er dan niet aan land maar spendeert de dag vooral op zee waarbij je heerlijk kan zwemmen, relaxen en snorkelen! Zo’n daguitstap boek je hier.

Op zoek naar de mooiste deurklopper

Wie door het oude centrum loopt moet zeker ook eens letten op de vele unieke deurkloppers! De bronzen deurkloppers zijn stuk voor stuk prachtig om te zien, kleine kunstwerkjes die bovendien wat vertellen over de geschiedenis achter de gevel. Zo betekent een leeuw dat de heer des huizes zich in militaire kringen bevond, een zeedier verwijst naar de zeehandel, en een leguaan zou voorbehouden zijn voor de absolute elite.

De lokale keuken proeven

De Colombiaanse keuken is om duimen en vingers bij af te likken en door de Caribische invloed kent Cartagena zelfs een paar unieke lokale gerechten:

• Mojarra: licht, knapperig en vol van smaak, Mojarra is de populairste vis aan de Colombiaanse Caribische kust en is een populair gerecht als lunch of diner.
• Pan de Bono: een hartig pasteitje gemaakt van yucca-bloem en kaas. Je kan de broodjes vinden in elke bakkerij en ‘t wordt vaak geserveerd bij de koffie. 
• Posta Negra Cartagenera: Een traditioneel kustgerecht: een sappig stukje rosbief in een heerlijke zwarte saus met kruidnagel, look, komijn, suiker én… Coca-Cola! Klinkt als iets dat je moét proberen dus!
• Tres Leches Cake: wie houdt van zoet moet zich absoluut eens wagen aan een dik stuk Tres Leches Cake. Deze cake, gemaakt van drie soorten melk, is extreem vol van smaak! Je vindt het overal, dus niet twijfelen!  
• Ceviche: de tropische omstandigheden én het feit dat Cartagena aan de kust ligt zorgt er zowat automatisch voor dat lichte visgerechten hier enorm populair zijn. Zo heeft Cartagena haar eigen versie van ceviche. Hier bestaat de ceviche uit scampi’s, vaak met limoensap en ui, én iets van tropisch fruit. Een heerlijk lichte smaakbom!
• Arroz con Coco: bij zowat elk gerecht krijg je in Colombia ook een handvol rijst geserveerd. In de Caribische kuststreek wordt deze rijst vervangen door ‘arroz con coco’, oftewel kokosnootrijst. Hierbij wordt de rijst langzaam gekookt in kokosmelk en wordt er ook wat geraspte kokosnoot aan de rijst toegevoegd, wat resulteert in een romige, licht zoet bijgerecht. Absolute aanrader, zeker bij een heerlijk stukje verse vis!
• Koffie: een reis naar Colombia is niet volledig zonder een kopje koffie! De uitsluitend handgeplukte arabica koffie is van de hoogste kwaliteit ter wereld! Breng ook zeker eens een bezoekje aan Juan Valdez, de Colombiaanse versie van Starbucks. 
• Cazuela de Mariscos: aan de zee eet je vis, dus mis zeker deze zeevruchten-stoofpot niet! Een mix van garnalen, inktvisringen en schelpjes, met soms ook nog vis of zelfs krab of kreeft. Een tropische versie van een bouillabaise, niet te missen dus!
• Proef zeker de verschillende fruitsoorten zoals lulo, gele passievrucht, granadilla, sapote of uchuva.

Parque Centenario

Na onze bezoek aan Tayrona National Park waren we wat teleurgesteld in het aantal wilde dieren dat we er konden spotten, want het gebied staat net bekend om zijn ontzettend uitgebreide biodiversiteit. Nooit hadden we kunnen denken dat we net middenin Cartagena wél heel wat wilde dieren zouden zien. Spendeer zeker eens een uurtje in Parque Centenario en ga op zoek naar de aapjes, aasgieren, leguanen, luiaards en papegaaien die het park hun thuis noemen. Je moet soms even zoeken, maar wie geduld heeft kan ze meestal alle vijf van het lijstje schrappen!

De leukste adresjes in Cartagena

Cartagena is iets duurder dan de rest van Colombia, maar laat dat je zeker niet tegenhouden om de tientallen heerlijke restaurantjes te ontdekken! Wie toch met een beperkt budget zit kan lekkere goedkope lokale gerechten scoren bij Sabor Mulato en Vive Restaurante Bar Colombiano. Of je kan jezelf natuurlijk verwennen met de verschillende street food kraampjes die je in Getsemani kan vinden. Gevulde arepa’s (Colombitalia), heerlijke cocktails en limonades, hamburgers, salchipapa’s, kebab-saté’s, … Je vindt het er allemaal! Even genoeg van de Colombiaanse keuken? Bij Casa della Pasta eet je je buikje rond met Italiaanse pasta’s en wie zin heeft in sushi kan terecht bij Kokoa. Ook Oh La La!, waar de Colombiaanse en Franse keuken elkaar ontmoeten, blijkt enorm de moeite te zijn, maar helaas was het restaurant gesloten tijdens ons bezoek.

Een reis door Colombia zonder een bezoek aan Cartagena is als een arepa sin queso. Na het verkennen van deze stad wordt terug huiswaarts keren weer een stukje lastiger. Waarom kunnen de straten in België niet net zo mooi en levendig zijn? Mi gusta Cartagena!