‘The Rockies’. Laat deze twee woorden vallen, en de gemiddelde Amerikaan krijgt fonkelende lichtjes in de ogen en mijmert over ‘camping trips’ met de familie, ‘s more’s’ bij ‘t kampvuur, en uiteraard de ronduit imposante bergen zelf: The Rocky Mountains! Met een uitgestrekt landschap, dat varieert van ruige bergen en serene meren tot weelderige alpenweiden en fragiele alpine toendra, is Rocky Mountain National Park een favoriet voor velen. Het park is de thuisbasis van een indrukwekkende verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder elanden, herten, coyotes en zelfs bergleeuwen. Daarnaast is Rocky Mountain National Park een walhalla voor wandelaars, de panoramische uitzichten laten je telkens sprakeloos achter. Tijd voor de Great Outdoors!

Handig om te weten

Rocky Mountain National Park ligt in Colorado, op zo’n 1,5 uur rijden van Denver. Het is één van de populairste parken in de Verenigde Staten, waardoor het soms moeilijk kan zijn om een parkeerplekje te vinden. Vanuit het bezoekerscentrum kan je een shuttle bus nemen en één van de twee mogelijke routes kiezen om het park te verkennen. Wil je toch zelf met de wagen rijden? Zoek dan minstens 1 uur voor zonsopgang je plekje op de parking, zeker bij de bekendste hikes.

Daarnaast heb je tussen 26 mei en 22 oktober een permit nodig om het park binnen te mogen, tenzij je een camping of een tour in het park hebt geboekt. Je hebt een reservering nodig voor elke dag dat je het park wil bezoeken. De permit is enkel nodig tussen 5 en 18 uur, dus wie geen permit kon scoren kan zijn wekker extra vroeg zetten om toch van de fantastische regio te genieten. Tijdens de reservering moet je een tijdslot kiezen (van twee uur) waarin je van plan bent toe te komen.

Er zijn twee soorten reserveringen: een voor de Bear Lake Road Corridor (deze is ook geldig in de rest van het park) en een voor de rest van het park (exclusief Bear Lake Road). Deze reserveringen zijn technisch gratis, maar er wordt $2 administratiekosten in rekening gebracht die niet-restitueerbaar zijn. Je kan je permit hier aanvragen.

Een bezoekje kost je 30 dollar per voertuig, maar wie van plan is om meer dan drie nationale parken te bezoeken is goedkoper af met de America the Beautiful Pass. Zo’n pas kost je 80 dollar per voertuig en is een jaar lang geldig in alle nationale parken van Amerika.

Kamperen

Rocky Mountain National Park is de thuisbasis van vijf campings, waarvan er drie gereserveerd moeten worden (Moraine Park, Glacier Basin en Aspenglen) en twee die werken met een first come first serve systeem (Longs Peak en Timber Creek). Moraine Park en Glacier Basin bevinden zich aan de Bear Lake Road. Dit zijn de populairste campings, maar dus ook het best gelegen. Bovendien heb je geen extra toegangspermit nodig voor het park wanneer je hier een plaatsje gereserveerd hebt. 

Lees ook: alles wat je moet weten over kamperen in Amerika.

Wat is de beste reistijd voor Rocky Mountain National Park?

Op zich kan je Rocky Mountain National Park het hele jaar door bezoeken. De populairste periode is van juni tot en met september. Vanaf oktober kan de Trail Ridge Road namelijk gesloten zijn door hevige sneeuwval. Tijdens de herfst kleuren alle bomen rood, geel en oranje, wat voor een prachtig spektakel zorgt. Reis je tussen oktober en mei, hou dan zeker rekening met pakken sneeuw. Zo kunnen sneeuwschoenen wel van pas komen.

In Colorado komen er tijdens de zomermaanden in de (late) namiddag vaak onweersbuien voor. Een groot deel van het park ligt op zeer grote hoogte en als je je boven de boomgrens bevindt, loop je meer risico om door bliksem getroffen te worden. Bezoek het park dus bij voorkeur in de voormiddag.

Hoeveel tijd heb je nodig voor Rocky Mountain National Park?

De meeste mensen brengen twee tot drie dagen door in Rocky Mountain National Park. Er zijn echter oneindig veel mogelijkheden om te wandelen, backpacken en bergbeklimmen. Als je dus wat dieper de wildernis in wil trekken of langere hikes wil maken, dan heb je meer tijd nodig. Indien je weinig tijd hebt, kun je de belangrijkste hoogtepunten van het Rocky Mountains National Park zien in slechts één of twee dagen.

Fauna & flora

Rocky Mountain National Park is de thuisbasis van een verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder beren, bergleeuwen en elanden. Hoewel de kans klein is dat je er beren kan spotten, lees je vooraf toch best even wat je moet doen wanneer je er eentje tegen het lijf loopt. Daarnaast raden we ook aan om bearspray aan te kopen, zodat je jezelf in geval van nood kan verdedigen.

Wat mag je zeker niet missen in Rocky Mountain National Park?

Trail Ridge Road

Trail Ridge Road is een weg van 77 kilometer die Grand Lake aan de westkant van het park verbindt met Estes Park aan de oostkant van het park. Het werd in de jaren dertig aangelegd door de CCC, een organisatie die werkloze mannen van werk voorzag tijdens de Grote Depressie. De Trail Ridge Road is meestal geopend van Memorial Day (de laatste maandag van mei) tot half oktober, maar wordt soms afgesloten vanwege slecht weer.

De weg staat bekend als de “Highway to the Sky”, met een hoogste punt van 3713 meter, en is de hoogste continu geasfalteerde weg in de Verenigde Staten. 18 kilometer van de weg bevindt zich in de alpiene toendra, het hooggelegen rotsige gebied voorbij de boomgrens.

Het rijden van deze weg is volgens ons echt een absolute must en een geweldige manier om de adembenemende landschappen in je op te nemen. Onderweg zijn er tal van uitkijkpunten om te stoppen en van de omgeving te genieten. De Trail Ridge Road is ook de thuisbasis van het Alpine Visitor Center, het hoogste bezoekerscentrum in de Verenigde Staten op 3595 meter boven zeeniveau.

Het uitzicht bij het bezoekerscentrum is op zichzelf al geweldig, maar wie nog meer spektakel wil kan de trappen nemen naar de Alpine Ridge Trail. Doe het wel rustig aan, want op deze hoogte kan je al snel last krijgen van hoogte verschijnselen zoals kortademigheid, hoge hartslag en hoofdpijn.

De alpiene toendra is een zeer kwetsbaar gebied. Blijf daarom altijd op de gemarkeerde wandelpaden. Helaas zijn er steeds heel wat reizigers die dit negeren, wat ten koste gaat van de fenomenale natuur. Don’t be one of them!

Wandelingen

Je hebt The Rockies niet echt bezocht als je er niet minstens één wandeling hebt gemaakt. Er zijn zoveel wandelpaden in Rocky Mountains National Park dat je er een jaar lang elk weekend kan gaan wandelen en nog niet alles zou gezien hebben. Het handige aan dit park is dat je vaak verschillende wandelingen kan combineren tot één grote wandeling. Zo kan je bijvoorbeeld Bear Lake, Nymph Lake, Dream Lake, Emerald Lake, Alberta Falls en Mills Lake combineren en op één dag afwandelen. Enkele wandelingen die je zeker niet mag missen:

• Bear Lake: 1,1 kilometer / 15 hoogtemeters / 15 minuten
• Sprague Lake: 1,3 kilometer / 11 hoogtemeters / 15 minuten
• Alberta Falls: 2,6 kilometer / 70 hoogtemeters / 40 minuten
• Emerald lake: 5 kilometer / 215 hoogtemeters / 1,5 uur
• Mills Lake: 6 kilometer / 440 hoogtemeters / 2,5 uur
• Lake Haiyaha: 6,4 kilometer / 260 hoogtemeters / 2 uur
• Chasm Lake: 13 kilometer / 780 hoogtemeters / 6 uur
• Sky Pond: 13,8 kilometer / 540 hoogtemeters / 6 uur
• Mount Ida: 15 kilometer / 735 hoogtemeters / 4 – 6 uur
• Flattop Mountain + Hallet Peak: 15,6 kilometer / 1000 hoogtemeters / 6 – 8 uur
• Longs Peak: 21,5 kilometer / 1500 hoogtemeters / 12 – 14 uur

The Rockies zijn voor de Amerikanen wat de Ardennen zijn voor de Vlamingen; iedereen is er wel al eens geweest, met de familie op een camping of met de jeugdbeweging op bivak. Alleen mag het voor de Amerikanen natuurlijk altijd een beetje grootser zijn! Hikend door de Rockies begrijpen we hen volledig, ook op ons laat dit landschap een verpletterende indruk na. Terwijl de zon langzaam achter de met sneeuw bedekte toppen zakt, nemen we afscheid van Rocky Mountain National Park. Net als Sylvester Stallone dromen we na ons eerste bezoek van een Rocky II, III, IV…