Luttele seconden na het opdraaien van de Going-to-the-sun-road (geniale naam trouwens) overvalt ons reeds het volgende gevoel: hoe kan een plek als dit bestaan?! Glacier National Park telt, in tegenstelling tot wat die naam doet vermoeden, amper nog gletsjers. Het landschap is echter onmiskenbaar geschapen door het langzaam voortschurende ijs, met tal van U-vormige valleien om, welja, U tegen te zeggen! Voeg daar dan nog imposante uitzichten op de bergen aan toe, alpenweiden vol wilde bloemen, berggeiten, wapiti’s, beren en schattige pika’s die over de wandelpaden rennen… Je snapt het al, Glacier NP is met lengten voorsprong ons favoriete nationaal park in de Verenigde Staten! Er valt zoveel te zien dat een bezoek plannen een onmogelijke uitdaging lijkt, maar met dit artikel hopen we deze taak iets lichter te maken. Wie op zoek is naar de beste manier om de ruige landschappen van Glacier NP te ontdekken is hier dus aan het juiste adres!

Handig om te weten

Of je nu een roadtrip maakt door het populaire zuidwesten van de VS of een reis maakt door de Pacific Northwest, Glacier National Park ligt niet direct op een logische route. Je zal dus waarschijnlijk een omweg moeten maken om een bezoekje te brengen aan het enige nationale park in Montana (een piepklein hoekje Yellowstone niet meegerekend!). Gelukkig is Glacier National Park die extra kilometers meer dan waard. Meer nog, het was ons favoriete nationale park in de Verenigde Staten en we bezochten er al meer dan 25! Hoe kom je nu tot bij Glacier National Park?

• Van Seattle naar Glacier National Park: 9 uur rijden
• Van Yellowstone naar Glacier National Park: 7,5 uur rijden
• Van Los Angeles naar Glacier National Park: 20 uur rijden
• Van Portland naar Glacier National Park: 10 uur rijden
• Van Vancouver naar Glacier National Park: 12 uur rijden

Sinds de pandemie ontdekten veel Amerikanen hun ‘achtertuin’ en werd Glacier National Park een populaire plek om te genieten van de prachtige landschappen die de VS rijk is. Het werd er zo druk dat het nationaal park maatregelen moest treffen om de ervaring van bezoekers aangenaam en veilig te houden. Daarom is de Going-To-The-Sun Road tussen 27 mei en 11 september alleen toegankelijk met een permit.

Om je permit te reserveren ga je naar deze website. Je kan de tickets 60 dagen van tevoren boeken en zo’n permit is geldig voor drie opeenvolgende dagen. Er zijn een paar uitzonderingen waarbij je geen permit moet reserveren:

• Je hebt een reservering op één van de campings (Apgar, Fish Creek, Sprague en St. Mary).
• Je hebt een activiteit geboekt in het park (bv. een boottour, paardrijden, kajak).
• Je hebt een reservering voor één van de lodges of chalets.
• Je hebt een wilderness-kampeervergunning voor één van de trailheads binnen de West-Entrance, Camas Entrance en St. Mary Entrance.

Het aanvragen van de permit kost $2 en daarbovenop betaal je aan de ingang ook nog $35 entree per voertuig. Wie meer dan drie nationale parken bezoekt koopt echter beter een America the Beautiful Pass. Zo’n kaart kost $80 per voertuig en is een jaar lang geldig in alle nationale parken van Amerika.

Kamperen

Kamperen in Glacier National Park is een geweldige manier om deze spectaculaire plek te ervaren. Er zijn 13 officiële campings te vinden in het park, al is elke camping een beetje anders. Zo zijn sommige campings enkel bereikbaar voor wandelaars, andere staan dan weer vol met gigantische RV’s. Of je nu wil kamperen met de tent of liever in een camper slaapt, er is voor elk wat wils!

Acht campings werken met een first come, first serve systeem, de vijf andere campings kan je hier reserveren. Een kampeerplekje reserveren in één van de nationale parken kan een uitdaging zijn, dus om je te helpen schreven we een artikel over alles wat je moet weten over kamperen in Amerika.

Wat is de beste tijd om Glacier te bezoeken?

Omdat Glacier National Park op aanzienlijke hoogte ligt en heel wat sneeuw te verduren krijgt zijn heel wat wegen en paden in het park gesloten tot ergens in juli of uitzonderlijk zelfs begin augustus! De Going-To-The-Sun Road ging tijdens ons bezoek zelfs pas open op 13 juli! Wie zoveel mogelijk van het park wil ontdekken komt dan ook best (eind) juli, augustus of september op bezoek.

Hoelang heb je nodig om Glacier te bezoeken?

Het antwoord is simpel: zolang mogelijk! Hoewel je de Going-To-The-Sun Road in één dag kan verkennen moet je absoluut dieper het park in trekken! De secties ‘Many Glacier’ en ‘Two Medicine’ krijgen bijvoorbeeld heel wat minder bezoekers waardoor je de adembenemende landschappen rustig kan verkennen. Wij verbleven vijf nachten in Glacier en vonden dit stiekem zelfs veel te weinig! Maar of je nu één dag of meer dan een week kan spenderen in dit sensationele park, onvergetelijk wordt het zeker.

Fauna & Flora

Glacier National Park is een droom voor wie wildlife wil spotten tijdens zijn bezoek. Op onze hike naar Hidden Lake werden we omsingeld door verschillende berggeiten en onderweg kwamen we een kudde dikhoornschapen tegen. De dag erna hielden pika’s en eekhoorns ons gezelschap tijdens de Highline Trail. Alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg was zagen we bij Many Glacier maar liefst 5 verschillende zwarte beren waaronder een mama met twee kleintjes! Daarnaast vormt Glacier de kern van één van de grootste overgebleven grizzly-populaties in de Lower 48. Al liepen we er (helaas/gelukkig?) geen enkele tegen het lijf. Andere dieren die je er misschien zal ontmoeten zijn bevers, elk, lynxen, poema’s, schildpadden, slangen, adelaars, uilen, elanden en veelvraten.

Neem altijd bear spray mee wanneer je hier gaat wandelen, en weet hoe je het moet gebruiken!

Wat moet je zeker zien en doen in Glacier National Park?

Lake McDonald

Lake McDonald is het populairste meer in Glacier National Park en de ideale eerste kennismaking met het park. Van de gekleurde keien op de bodem tot eindeloze mogelijkheden om het meer te verkennen, je zal je er zeker niet vervelen! Neem een ochtendduik in het frisse water, huur een kajak, maak een boottochtje of ga een namiddag chillen met een hangmat en goed boek in de aanslag. ‘Good times guaranteed!’  

Huckleberry Ice Cream

Eenmaal de zomer echt is aangebroken in Glacier National Park gaan de temperaturen flink de hoogte in. Niets zaliger dan afkoelen met heerlijk huisgemaakt ijs! ‘Huckleberries’ zijn blauwe bessen die je hier gewoon in het wild kan plukken, het favoriete powerfood van de vele beren, én blijkbaar ook de perfecte basis voor een lekker ijsje. Haast je naar Eddies Café en verwen jezelf met deze frisse lekkernij! Wiens ogen groter dan z’n buik zijn moet zeker ook een bolletje ‘moose tracks’ nemen, maar opgelet: de porties zijn gigantisch!

Kajakken

Eén van onze favoriete middagen was kajakken op Lake McDonald. Je kan je eigen kajak meenemen, maar wie toevallig geen kajak bij heeft kan ook op verschillende plekken terecht in Apgar Village. Een duo-kajak kostte ons €50 voor twee uurtjes op het water. Zalig om te verfrissen en vooral fijn om het meer eens van een ander perspectief te bekijken.

Going-to-the-Sun Road

Wie slechts tijd heeft voor één activiteit in Glacier National Park moet zeker de Going-to-the-Sun Road afrijden. Dit is waarschijnlijk de meest populaire attractie in het park en stelt je in staat om alles wat het park zo uniek maakt in een recordtempo in je op te nemen. Vanuit West Glacier helemaal tot St. Mary’s (of vice versa – aanrader!) kronkelt de panoramische weg zich zo’n 80 kilometer lang dwars door de bergen, balancerend op de Continental Divide. Het duurt zo’n twee uur om de volledige route af te leggen (one way), maar reken zeker op extra tijd om alle stops te bewonderen. Het hoogste punt op de weg is Logan Pass, dat op een hoogte van 2025 meter ligt. Er is een bezoekerscentrum van waar enkele van de bekendste wandelingen starten, maar de parking is meestal volledig volzet tussen 8u30 en 16u. Wie het hele parkeergedoe wil vermijden kan gelukkig ook de Going-to-the-Sun Road afleggen via de gratis shuttlebussen! We schreven een artikel met 20 stops die je zeker niet mag missen op de Going-to-the-Sun Road (coming soon).

Het is verboden om de Going-to-the-Sun Road te betreden met een voertuig langer dan 21 feet/6,5 meter.

Big Bend

Big Bend is waarschijnlijk de meest fotogenieke plek in Glacier National Park, en al helemaal bij zonsondergang. Van de met wilde bloemen bedekte weide tot torenhoge pieken in de verte, er is geen beter of meer iconisch uitzicht op Glacier dan dit! Helaas betekent dat natuurlijk ook dat het er flink druk kan worden. Het aantal trouwfotoshoots was niet op één hand te tellen! Van een dramatische backdrop gesproken, wauwie!

Highline Trail

• Afstand: 24 kilometer
• Hoogtemeters: 700 meter
• Duur: 6 tot 8 uur
• Moeilijkheidsgraad: zwaar (vooral door de hitte!)

Glacier is een paradijs voor wandelaars en geen enkel bezoek aan het park is compleet zonder een hike te maken. De Highline Trail wandelen is één van de beste activiteiten in Glacier National Park en waarschijnlijk één van onze favoriete day hikes aller tijden. De trektocht is zeker een uitdaging, want je wandelt zo’n 24 kilometer met 700 hoogtemeters. Gelukkig word je beloond met spectaculaire uitzichten op de bergen, kleurrijke wilde bloemen en de kans om heel wat wildlife te spotten.

De Highline Trail start vanaf Logan Pass en na ongeveer 10 kilometer kom je bij een splitsing waar je tot aan de Grinnell Glacier Overlook kan wandelen. Deze omweg is ongeveer 1,5 kilometer lang (one way) en voegt zo’n 300 hoogtemeters toe aan je hike. Een flinke inspanning, maar het uitzicht op de Grinnell-gletsjer is het meer dan waard! Neem zeker zonnecrème en een hoedje mee, want de zon brandt hier ongenadig, en er is amper schaduw te vinden op de hele wandeling.

De Highline Trail eindigt bij de Granite Peak Chalet waarna je kan kiezen om via hetzelfde pad terug te keren of verder te lopen naar ‘The Loop’, waar je met de shuttlebus terug naar Logan Pass kan rijden. Wij kozen voor de laatste optie! Belangrijk: zorg wel dat je zeker voor de laatste shuttle aan de busstop arriveert.

Hidden Lake Trail

• Afstand: 5 kilometer
• Hoogtemeters: 170 meter
• Duur: 1,5 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemakkelijk

Hidden Lake is één van de meest populaire wandelingen in het park en ligt op een steenworp van het Logan Pass-bezoekerscentrum. De korte hike biedt echter een grote beloning. Iets meer dan 5 kilometer (heen en terug) brengt je naar een uitkijkpunt waar je het indrukwekkende Hidden Lake aan de voet van Bearhat Mountain kan zien liggen. Trek zeker stevige schoenen aan, want eind juli lag hier zelfs nog een flink pak sneeuw! Laat ons zeggen dat de wandelaars met teenslippers het wat moeilijker hadden…

Tijdens ons bezoek was het uitkijkpunt ingepalmd door verschillende nieuwsgierige berggeiten die net als ons een kijkje kwamen nemen. Aan het bezoekerscentrum zagen we ook een kudde dikhoornschapen, dus aan wildlife zeker geen tekort!

Dit wandelpad kan tijdens de zomermaanden deels gesloten worden wanneer er teveel grizzlyberen in de omgeving gespot worden. Zo konden wij tot het uitkijkpunt wandelen, maar was de trail tot aan het meer dan weer afgesloten.

Swiftcurrent Lake

Hoewel de Going-to-the-Sun Road prachtig is, vonden we dit deel van het park net iets te druk om er echt van te kunnen genieten. Daarom besloten we om een namiddag door te rijden tot aan Many Glacier. Dat bleek een geweldige beslissing, want dit deel van het park is ronduit prachtig! Stop bij je bezoek aan Many Glacier zeker even aan Swiftcurrent Lake om de uitzichten goed in je op te nemen. Hou je ogen ook goed open, want we spotten in dit gedeelte van het park maar liefst 5 verschillende zwarte beren! Een ervaring die we niet snel zullen vergeten!

Iceberg Lake Trail

• Afstand: 16 kilometer
• Hoogtemeters: 450 meter
• Duur: 3,5 tot 5 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

Iceberg Lake is een out and back trail van 16 kilometer en brengt je naar een bergmeer dat wat doet denken aan de film Titanic want er drijven talloze gigantische ijsschotsen op rond! Het is een prachtige wandeling vol weidse uitzichten, prachtige weiden vol bloemen en het koudste meer waar je ooit in zal zwemmen. Omdat het een iets langere wandeling zonder al te veel hoogtemeters betreft is Iceberg Lake de ideale wandeling voor wie extra wandelervaring wil opdoen om meer uitdagende hikes te maken in de toekomst! Durvers kunnen na de inspanning ook afkoelen met een plons in het water. Al moeten we zeggen dat het water pijnlijk koud is!

Voor wie er maar geen genoeg van kan krijgen

Hoewel we bijna een week in het park verbleven zijn er nog heel wat wandelingen die we graag hadden gemaakt. Deze staan nog op ons lijstje:

• Avalanche Lake: 9,5 kilometer / 230 hoogtemeters
• Ptarmigan Tunnel: 17 kilometer / 725 hoogtemeters
• Grinnell Glacier Trail: 18 kilometer / 665 hoogtemeters
• Cracker Lake: 19 kilometer / 500 hoogtemeters
• Swiftcurrent Pass: 25,5 kilometer / 1150 hoogtemeters
• Bowman Lake: 42 kilometer / 942 hoogtemeters

Waterton Lakes National Park

Glacier en Waterton Lakes National Park creëerden samen het Waterton-Glacier International Peace Park, waarbij deze twee parken samensmolten tot één eenheid en daarbij een internationale grens delen. De samenwerking is bedoeld om internationale goodwill en samenwerking ter bescherming van het landschap te bevorderen. Wie wil staat dus in een kleine twee uur van het Logan Pass bezoekerscentrum helemaal in Waterton Lakes in Canada! Je moet daarbij natuurlijk wel de grens over, dus controleer vooraf zeker even welke documenten je daarvoor nodig hebt en wat je wel en niet de grens mee over mag nemen. 

Glacier National Park is één van de mooiste plekken die we op deze wereld al mochten verkennen. Bijna een volle week trokken we erop uit maar nog kwamen we tijd te kort! Wie te weten wil komen wat Amerikanen bedoelen met ‘the great outdoors’ is hier helemaal aan ‘t juiste adres: wilde, ongerepte natuur, hoge bergen, diepe dalen en een overvloed aan wildlife! Strap on your boots and take a hike, want beter dan dit wordt het niet!