Soms is het beter om niet teveel te denken en gewoon te doen. You only live once, right? Zo boekten we vorig jaar in een impulsieve bui vliegtickets naar Bishkek, met het plan om van daaruit Kirgizië en het zuiden van Kazachstan te verkennen. Hoewel we met een klein hartje het vliegtuig opstapten bleek het achteraf gezien de beste beslissing van het jaar te zijn! Kirgizië en Kazachstan zijn allebei prachtige landen met een verrassend veelzijdig landschap. Om onze roadtrip doorheen de steppes en bergen van Centraal Azië net dat tikkeltje authentieker te maken huurden we een ‘UAZ 425’ (bijnaam ‘bukhanka’), iets wat eruit ziet als de kruising tussen een Volkswagen hippie busje en een Russische tank. Best of both worlds dus! De term roadtrip mag je trouwens met een korreltje zout nemen, want vaak is er van een ‘road’ amper sprake. Als de wegen ‘meer put dan straat’ zijn besef je als snel dat de planning vanaf dag 1 de vuilbak in mag. Met een slakkengangetje baanden we ons een weg van het ene dorpje naar het andere, maar gelukkig voegt dit alleen maar toe aan de charme die de twee landen in overvloed bezitten. Desondanks zijn Kirgizië en Kazachstan eerder onbekend als vakantiebestemming. In dit artikel nemen we jullie mee op onze reisroute doorheen Kirgizië en Kazachstan!

Reisroute doorheen Kirgizië en Kazachstan in twee weken.

Dag 1: Bishkek

Ons vliegtuig landde voor dag en dauw op dag 1 waardoor we van deze dag gebruik maakten om de hoofdstad van Kirgizië te verkennen. Bishkek stemt vrij goed overeen met het clichébeeld van een ex-Soviet Unie-grootstad, met kolossale overheidsgebouwen en de nodige communistische standbeelden, maar heeft ook zijn charmes. Zo bezochten we onder meer de Osh Bazaar: een gigantische markt waar je zo ongeveer alles kan vinden wat je je maar kan inbeelden. Het is er bovendien spotgoedkoop én je kan er afpingelen! Ook een eerste kennismaking met de plaatselijke keuken (en onleesbare menu’s)* stond op het programma, verrassend lekker!

*Omdat Kirgizië nog niet zo toeristisch is zijn de menu’s in de restaurants vaak enkel in het Russisch of Kirgizisch te verkrijgen. Er zat dus niets anders op dan lukraak enkele dingen aan te duiden en dan maar hopen dat je iets lekkers besteld hebt. Gelukkig vonden we de traditionele Kirgizische keuken zeer lekker en kregen we nooit iets teleurstellends voorgeschoteld. Al bereid je je wel best voor op een dagelijkse portie schapenvlees!

Dag 2: Almaty

Indien je net als ons ook Kazachstan wil meepikken stellen we voor dat je heel vroeg richting Almaty vertrekt. De grensovergang alleen kostte ons 5 uur, en dan is de tijd die je nodig hebt om van Bishkek naar Almaty te rijden er nog niet bij gerekend. Hou er dus rekening mee dat dit een beetje een ‘verloren dag’ is en enkel bedoeld is om de grens over te steken. Al is het natuurlijk allemaal wel spannend!

Oh ja, ook belangrijk: pin je tijdens deze reis zo weinig mogelijk vast op een planning. In deze uithoek van de wereld ben je namelijk maar beter op alles voorbereid. Zo wilden wij ‘s morgens vroeg vertrekken richting Almaty, maar ons busje dacht daar anders over. Letterlijk vijf minuten nadat we ons met dit staaltje Russisch design in het hectische verkeer van de hoofdstad waagden weigerde de motor plots dienst! We moesten de auto laten slepen naar de garage, waar we na enkele uren sleutelen eindelijk terug konden vertrekken. Door het gedoe aan de grensovergang was het al 3 uur ‘s nachts toen we aankwamen bij ons hostel in Almaty, waar we vervolgens nog eens meer dan een half uur nodig hadden om de persoon die ons ging binnen laten wakker te krijgen… Het werd dus direct duidelijk: deze twee weken worden een heus avontuur!

Hoe de grensovergang tussen Kirgizië en Kazachstan werkt en hoe we dat beleefden lees je uitgebreid in dit artikel.

Update 2022: momenteel is het jammer genoeg niet zo veilig om naar Almaty te reizen.

Dag 3 – 4: Altyn Emel

Op dag 3 trekken we eindelijk de natuur in! Tijd voor Altyn Emel! Hou er rekening mee dat de afstanden in Kazachstan enorm zijn en dat je ook deze dag vooral in de auto zult spenderen. Gelukkig voelt dit zeker niet aan als een straf, integendeel. De uitzichten die je te zien krijgt zijn stuk voor stuk adembenemend. Zet je tentje op en maak je klaar voor een nacht onder de sterren.

Na een zalige nacht ‘in the middle of nowhere’ is het dan eindelijk tijd om Altyn Emel National Park te verkennen. Omdat de lange afstanden heel wat meer tijd kostten dan we dachten konden we enkel de Singing Dunes bezoeken. Deze duinen kregen hun naam door het fluitend geluid die gecreëerd wordt wanneer de wind over de duinen heen waait. Ook het Aktau gebergte blijkt een aanrader te zijn, al kunnen we hier zelf geen uitspraak over doen. In de namiddag reden we vervolgens al een eerste stuk richting Charyn Canyon.

Graag meer weten over wat er te zien en doen is in Altyn Emel National Park? Je leest het hier.

Dag 6: Charyn Canyon

Na een overnachting ergens onderweg kwamen we aan bij de indrukwekkende Charyn Canyon, de ‘Grand Canyon van Centraal Azië’. Bij het binnenrijden baanden we ons een weg tussen de wilde paarden, nu voel je je pas echt in de wildernis! We daalden de Canyon af tot aan de rivier en gebruikten onze namiddag om hier even te ‘chillen’. Neem een boek of iets anders mee, want het is hier heel rustig en zalig om even te bekomen van de ‘cultuurshock’. ‘s Avonds was het genieten van de zonsondergang vanop de rand van de canyon. Een heel mooi beeld!

Dag 7 – 8: Jyrgalan Valley

De volgende dag staken we opnieuw de grens over. Gelukkig was deze grensovergang een pak rustiger: na een half uurtje waren we terug in Kirgizië, hoera! Tijd voor wat Kirgizisch avontuur! We reden via een smalle bergpas naast een steile afgrond tot aan een dorpje dat Jyrgalan heet. Deze plek is ideaal voor het starten van tientallen mooie hikes. ‘s Avonds  verkenden we het dorpje, wat eindigde in een voetbalwedstrijdje met de lokale kinderen. Een heel leuke ervaring met een prachtig zicht!

Op dag 8 maakten we een korte hike vanuit dit dorp richting een waterval, die helaas in deze tijd van het jaar niet zo bijster spectaculair was. Maar het wandelen tussen geiten, schapen, paarden en kuddes koeien is gewoon fijn. In de namiddag reden we naar Karakol (dé uitvalsbasis voor mooie hikes richting Het Tien-Shan gebergte of het Issyk Kul-meer). Onderweg stopten we langs een écht indrukwekkende waterval en bezochten we het monument voor Yuri Gagarin. Ook hij was blijkbaar helemaal weg van Kirgizië en kwam hier vaak op reis. Geef hem eens ongelijk…

Dag 9 – 12: Karakol

Vanuit Karakol valt er heel wat te beleven. Zo maakten wij de hike naar het Ala Kul-meer, trokken we op een tweedaagse uitstap naar Fairytale Canyon (Skazka), en genoten we van een ontspannende middag in de hot springs (Altyn Arashan). Er is voor elk wat wils, zowel voor de rustige levensgenieter als de meest geharde bergbeklimmer! Ook het stadje zelf is gezellig met leuke eettentjes, koffiezaken, en karaokebars. Zeker die laatste moét je eens gedaan hebben! In dit artikel lijsten we voor jullie op wat je zeker niet mag missen tijdens een bezoek aan Karakol!

De Fairytale Canyon zorgde trouwens voor wat onverwachte extra spanning. Om de canyon tijdens zonsopgang en zonsondergang te kunnen bewonderen besloten we om ter plekke te kamperen. Al de hele reis sliepen we met z’n twee in een tent en onze vrienden sliepen in het busje, dit zonder al te veel problemen. Deze nacht werden we echter wakker geschrikt door een heuse ‘lichtshow’. We bleken middenin een heftige bliksemstorm te zitten, waarbij er precies tientallen stroboscopen op onze tent gericht waren. Dit wil je op een onbeschutte plek in de bergen uiteraard niet meemaken. In de verte konden we op het meer zelfs een waterhoos spotten! We besloten al snel om het veilig te spelen en haastten ons naar het busje, waar we de rest van de nacht als haringen in een ton nog wat probeerden te slapen. Gelukkig liep dit goed af en kunnen we dit verhaal toevoegen aan onze reisanekdotes.

Dag 13 – 14: Issyk Kul

Na Karakol was het einde van onze reis al weer in zicht. We reden in twee dagen terug naar Bishkek en kampeerden nog een nachtje aan de oevers van het meer ‘Issyk Kul’. Een enorm meer met rondom overal bergen, waar we ‘s ochtends een frisse duik namen. Kirgizië zou Kirgizië niet zijn als we ook hier weer iets geks meemaakten. Het strand bij het meer zit namelijk vol met… koeien! Je leest het goed. Deze dieren houden er blijkbaar van om in het zonnetje te pootjebaden in het grootste meer van het land. En dat vonden wij ook!

Indien je net als ons slechts twee weken tijd hebt is het zeker de moeite om deze reis te maken, maar als het enigszins mogelijk is blijf je beter iets langer. Zelf hebben we vrij veel gezien en meegemaakt in 14 dagen, maar het lijkt ons nog maar het tipje van de ijsberg. Er is nu eenmaal een overvloed aan bergketens, wilde rivieren, meren, paarden, yurts, en nog zoveel meer moois, zodat je ook op korte tijd en zonder grote afstanden af te leggen je hart zal verliezen.

Zelf hadden we graag wat langer gebleven, er waren namelijk heel wat zaken waar we jammer genoeg niet aan toegekomen zijn. De verplaatsingen duurden langer dan we op voorhand inschatten omdat de wegen er nu eenmaal verschrikkelijk slecht aan toe zijn. Dit stond nog op ons lijstje: een meerdaagse hike in het Tien Shan-gebergte over de Innylcheck-gletsjer richting het Khan Tengri (+7000m) base camp, een trek met paarden, een overnachting in een yurt, het Son Kul-meer in het zuiden, het Pamir-gebergte & de Pamir Highway …

Redenen genoeg voor ons om terug te willen!