Buiten is het nog pikkedonker wanneer onze wekker zich geroepen voelt om ons uit een diepe slaap te halen. Ondanks de tien laagjes fleece kledij en een subzero-slaapzak overstemt ons geklappertand alsnog de moedige poging van de alarmklok.  Een glinsterend laagje ijs bekleedt dan ook de volledige binnenkant van onze campervan. Slapen bij -12 graden Celsius op een hoogte van meer dan 4000 meter in een simpel busje is waarschijnlijk één van de meer extreme situaties waar we onszelf al in manoeuvreerden. Gelukkig is de korte nacht snel vergeten wanneer we in de verte de gigantische rookpluimen zien baden in een goudovergoten ochtendgloren. De befaamde El Tatio-geisers bewonderen tijdens zonsopgang is een beleving die je niet snel zal vergeten!

Waar liggen de El Tatio Geisers?

De El Tatio-geisers liggen in het noorden van Chili, zo’n 80 kilometer  ten noorden van San Pedro de Atacama. De geisers liggen afgelegen, waardoor een bezoekje best wat voorbereiding vraagt. Daarnaast bevind je je op een hoogte van 4320 meter, waardoor je best rekening moet houden met hoogteziekte. Hoogteziekte is een verzamelnaam voor klachten die (heel) plots kunnen optreden wanneer je wordt blootgesteld aan zuurstofarme lucht op grote hoogte. Meestal krijg je hoofdpijn, ben je heel moe, duizelig, misselijk en moet je overgeven.

De kans op hoogteziekte is kleiner als je langzaam stijgt en voldoende tijd neemt om te acclimatiseren. Bezoek dus eerst wat andere plekken in de buurt en bewaar de El Tatio geisers voor je laatste dag in de regio.

Hoe kom je tot bij de El Tatio Geisers?

Er zijn twee mogelijkheden om de geisers te bezoeken: zelfstandig of via een tour. In San Pedro de Atacama vind je heel wat touroperators die je met veel plezier tot aan de geisers brengen, maar wij besloten om de tocht op zelfstandige basis af te leggen.

De geisers zijn op hun mooist bij het ochtendlicht, wat wil zeggen dat je de trip vanuit San Pedro in het holst van de nacht dient aan te vatten. Deze rit door de woestijn in het pikkedonker is absoluut niet voor doetjes: het kronkelende weggetje schudt je maar al te graag door elkaar, en de vele wasbordstroken stellen bij momenten het vertrouwen in je autootje bijzonder op de proef!

Indien mogelijk kies je dus best voor een 4×4-wagen, dan is de uitstap een eitje! Zelf reisden we echter in een gammel kampeerbusje, waardoor de rit, zacht uitgedrukt, eerder onaangenaam was. Volgens Google Maps doe je er zo’n 1,5 uur over. Gelukkig hadden we al genoeg reiservaring om dit met een grote korrel zout te nemen.

Om zeker op tijd voor de zonsopgang te arriveren, de tocht door het donker te vermijden en om ook het prachtige landschap en vele wildlife onderweg te kunnen bewonderen, besloten we om reeds de dag voordien te vertrekken. Gelukkig maar, want de schamele 80 kilometer kostten ons maar liefst 4 uur! Hoewel de ijskoude nacht daarboven een uitdaging was, wisten we op die manier 100% zeker dat we de schitterende zonsopgang niet zouden missen.

De El Tatio Geisers

El Tatio is een geothermisch veld waar je tientallen geisers kan zien. Het is het op twee na grootste geiserveld ter wereld (na Yellowstone NP en Vallei Der Geisers op Kamtsjatka) en het grootste op het zuidelijk halfrond. Dikke stoomwolken komen er op tientallen plaatsen uit de grond en creëren kolommen van mist. Overdag is de stoom iets minder goed zichtbaar, vanwege de felle zon en hogere temperaturen. Het ijskoude ochtendgloren zorgt echter voor een mooie gouden gloed, niet voor niets is zonsopgang de populairste periode om de geisers te bezoeken. Neem zeker een muts, wanten en een warme jas mee, want de temperatuur zakt er heel vaak onder nul. Toch ben je best ook uitgerust met zonnecrème en een zwempak! Daar vertellen we je later meer over.

De stoom die uit een geiser komt kan temperaturen van meer dan 90 °C bereiken, dus zorg dat je altijd op een veilige afstand blijft. Je bent ongeveer een uurtje zoet met het bewonderen van de verschillende geisers, en met een beetje geluk spot je in de verte nog enkele vicuñas. Wanneer je uitgekeken bent is het tijd om je zwempak boven te halen! Naast geisers staat El Tatio namelijk ook bekend om zijn warmwaterbronnen. Perfect om nog even op te warmen voor je opnieuw richting San Pedro trekt.

Wanneer je de Atacama-woestijn bezoekt is een uitstapje naar El Tatio een absolute must. Alsof de Mars-landschappen en besneeuwde vulkanen rondom San Pedro nog niet buitenaards genoeg zijn, ontdek je in El Tatio een stomend, gorgelend en uitbarstend panorama dat zowel hemel als hel zou kunnen zijn. Bovendien is de weg ernaartoe minstens even indrukwekkend: statige vulkanen met daarachter de toppen van de Andes, metershoge cactussen en een overvloed aan vicuñas, alpaca’s, flamingo’s en heel wat andere wilde dieren. Zowel gloeiend heet als ijskoud, desolaat maar boordevol leven, kurkdroog en toch besneeuwd… Hier ervaar je ten volle de extreme tegenstellingen van de ongerepte Atacama-woestijn!