Om eerlijk te zijn wisten we niet zo goed wat te verwachten van Great Basin National Park. Nevada deed ons vooral denken aan dorre verlaten landschappen. De verrassing was dan ook groot toen we terechtkwamen in een groene omgeving met gigantische bergen. We couldn’t be more wrong! Hoewel Great Basin best een klein park is, valt er verrassend veel te zien. Van een 3982 meter hoge berg tot een dennenbos vol oeroude bristle cones, je wordt bocht na bocht getrakteerd op een verbluffend uitzicht. Bovendien zit het park vol met wilde dieren, zoals jackrabbits, coyotes, wapiti’s en bobcats. Wij verbleven er 24 uur en geven hieronder mee wat jullie er zeker niet mogen missen!

Handig om te weten

Great Basin is een gebied van 321,3 vierkante kilometer dat Nevada, West-Utah en een deel van het woestijnland van Californië omvat. Officieel ligt het nationaal park in de staat Nevada, ongeveer 4 uur rijden van Salt Lake City en 4,5 uur rijden van Las Vegas. Je bereikt het park via de Highway 50, ook wel de eenzaamste weg van Amerika genoemd. Je bevindt je hier letterlijk in de middle of nowhere! De dichtstbijzijnde ‘stad’ is Baker, een klein gehucht met slechts 65 inwoners. Je vindt er benzine, een klein restaurant en een caravan park.

Great Basin rekent momenteel geen toegangsprijs aan voor het park.

Kamperen

Great Basin National Park kent vijf officiële campings:

• Upper Lehman Creek
• Lower Lehman Creek
• Baker Creek
• Grey Cliffs
• Wheeler Peak

Lower Lehman Creek is de enige camping die het hele jaar door open is. De andere campings zijn over het algemeen geopend van mei tot oktober (afhankelijk van de sneeuwval). Elke camping heeft toiletten, picknicktafels en fire grills. Je kan iedere camping vanaf een maand op voorhand boeken (sterk aanbevolen). Enkel Baker Creek werkt met het first come first serve systeem. Boeken doe je hier.

Wanneer en hoelang bezoek ik Great Basin National Park het best?

Het Great Basin Visitor Center en Lehman Caves Visitor Center zijn het hele jaar geopend. Op de Wheeler Peak Scenic Drive (vanwaar onderstaande hikes starten) wordt er echter geen sneeuw geruimd, waardoor de route soms pas midden juni opent. Gezien de opening van de Scenic Drive van jaar tot jaar sterk verschilt kan je dit best vooraf even checken via de officiële website. Geloof het of niet, maar heel wat wandelpaden in Great Basin bevinden zich op 2750 meter of hoger! Daarom plan je je bezoek best tussen juni en september indien je van plan bent om er veel te gaan hiken. Zelf waren we hier eind augustus en troffen er ideale sneeuwvrije condities aan!

Hoeveel tijd je nodig hebt in het park hangt vooral af van wat je er allemaal wil zien. Onderstaande tips bezochten we in amper 24 uur, voldoende om het grootste (goed bereikbare) deel van het park te verkennen, al was de planning lekker druk! Ook een bezoek van meerdere dagen aan dit park zal echter niet snel vervelen!

Wat mag je zeker niet missen in Great Basin National Park?

Lehman Caves

Great Basin National Park begon in 1922 als het Lehman Caves National Monument. Dit grottenstelsel van marmer en kalksteen is gevuld met eindeloos veel stalactieten en stalagmieten. Je kan de grotten het hele jaar door bezoeken en je hebt keuze tussen een bezoek van 60 of 90 minuten. Wel is het sterk aanbevolen om vooraf even te reserveren. De rondleidingen zijn heel snel volgeboekt. Je mag de Lehman Caves niet zelfstandig bezoeken.

Wheeler Peak Scenic Drive

Via de indrukwekkende Wheeler Peak Scenic Drive slinger je jezelf de berghelling op en laat je de woestijnbodem al snel ver in de diepte achter. Stop zeker even bij de verschillende uitzichtpunten om te genieten van de weidse uitzichten die zich uitstrekken tot meer dan 160 kilometer! Op het einde van de weg vind je het startpunt van verschillende wandelingen en de Wheeler Campground. Hou er rekening mee dat de wandelingen hier starten op een hoogte van meer dan 2500 meter, waardoor de lucht dus veel dunner is dan op zeeniveau. Doe het vooral rustig aan en drink genoeg water. 

Het weer kan sterk variëren in de verschillende delen van het Great Basin National Park. Zo kan je de Wheeler Peak Scenic Drive aanvatten onder een stralende zon, terwijl je tijdens het wandelen in de bergen verrast kan worden op regen, hagel of sneeuw!

Alpine Lakes Loop Trail

• Afstand: 4,3 kilometer
• Hoogtemeters: 144 meter
• Duur: 1 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemakkelijk

De Alpine Lakes Loop Trail is een lus van 4,3 kilometer, waarbij je over een relatief vlak pad loopt. De wandeling baant zich een weg door een alpenbos, langs idyllische beekjes en twee mooie kleine meren met een prachtig uitzicht op Wheeler Peak. Daarnaast zagen wij ook heel wat wilde herten lopen! Blijkbaar zijn de meren het indrukwekkendst in de lente/begin van de zomer, wanneer ze door het verse smeltwater in omvang toenemen.

Bristlecone and Glacier Trail

• Afstand: 7,2 kilometer 
• Hoogtemeters: 323 meter
• Duur: 3 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemakkelijk

Great Basin National Park vormt een thuisbasis voor de oudste bomen ter wereld. De bristlecone pine kan tot wel 5000 jaar oud worden! Een korte lus door het bos geeft je heel wat geweldige informatie over de bomen, inclusief hun leeftijd en waarom deze bomen zo lang leven. Daarna moet je zeker verder wandelen langs de Glacier Trail. Hierbij wandel je tot aan de enige gletsjer in Nevada en één van de meest zuidelijke gletsjers van het noordelijk halfrond. Jammer genoeg blijft er de dag van vandaag niet zoveel meer over van de gletsjer, je komt dus best niet met al te hoge verwachtingen. Maar het uitkijkpunt is de ideale plek voor de meest adembenemende zonsondergang! Bovendien is het eigenlijk moeilijk te vatten dat hier ooit een grote gletsjer te vinden was, terwijl je je slechts 1500 meter lager opnieuw in een hete woestijn bevindt. Wil je enkel de Bristlecone Trail afleggen dan mag je rekenen op 4,5 kilometer in totaal.

Wie wil kan de Alpines Lakes Loop Trail, Bristlecone Trail en Glacier Trail combineren tot één grote wandeling. In dat geval doe je er zo’n 10 kilometer over waarbij je 337 meter stijgt.

Wheeler Peak Summit Trail

• Afstand: 14,7 kilometer
• Hoogtemeters: 900 meter
• Duur: 4 tot 7 uur
• Moeilijkheidsgraad: moeilijk

Voor wie het wat avontuurlijker mag is er de Wheeler Peak Summit Trail. Met z’n prachtige panoramische vergezichten over het Great Basin is deze pittige wandeling absoluut de moeite waard. Bovendien brengt de tocht je naar de op één na hoogste top van Nevada, op maar liefst 3982 meter. Hoewel de hike technisch niet moeilijk is wordt het pad steiler en steiler naarmate je de top bereikt. Best wel een uitdaging. 

Het is belangrijk om heel vroeg in de ochtend te vertrekken zodat je de top kan bereiken en de afdaling kan aanvatten voordat de dagelijkse onweersbuien aan komen waaien, meestal in de late namiddag. Lees vooraf ook even de reviews op AllTrails na om meer te weten te komen over de huidige (sneeuw)condities of vraag dit even na aan een ranger in het bezoekerscentrum. Indien er sneeuw wordt verwacht neem je best microspikes mee.

Stargazing

Door de afgelegen en hoge ligging én de droge woestijnlucht heeft het Great Basin National Park één van de donkerste hemels in de Verenigde Staten. Op een heldere en maanloze nacht zijn maar liefst vijf planeten, duizenden sterren, meteoren en het melkwegstelsel allemaal met het blote oog te zien. Het park is officieel een International Dark Sky Park en parkwachters organiseren astronomieprogramma’s in het Lehman Caves Visitor Center waarbij je gebruik mag maken van de telescopen.

Great Basin National Park bevindt zich op een flinke afstand van de typische road trip routes doorheen de Verenigde Staten, maar wie wat extra tijd te spenderen heeft in dit fantastische land moet hier zeker een tussenstop plannen. Heerlijk ‘off the beaten path’, en onvoorstelbaar wat je hier op 24 uur tijd allemaal kan zien en beleven!