Met 38,208 bezoekers per jaar is North Cascades National Park één van de minst bezochte nationale parken in de Verenigde Staten. Eenmaal we de vallei binnenrijden en omsingeld worden door de meest adembenemende spitse bergtoppen kunnen we maar niet begrijpen hoe dat mogelijk is. North Cascades National Park behoort zonder twijfel in onze top 10! Een prachtig nationaal park dat je niet met duizenden andere mensen hoeft te delen is tegenwoordig bijna even zeldzaam als een poema spotten. Daarom zijn we ervan overtuigd dat dit park absoluut op je to-do lijstje hoort tijdens een roadtrip door de Pacific Northwest! Hieronder lijsten we onze favoriete stops op in North Cascades National Park.

Handig om te weten

North Cascades National Park bestaat voor 93% uit wildernis. Slechts een handvol plekjes zijn met de auto bereikbaar en die vind je allemaal langs Route 20, beter bekend als ‘The North Cascades Highway’. In het park is er geen shuttlebus systeem aanwezig, dus wie een bezoekje wil plannen beschikt best over een eigen (huur)wagen. Je vindt North Cascades op 2,5 uur rijden van Seattle (USA) en 3 uur rijden vanuit Vancouver (Canada).

In tegenstelling tot andere nationale parken is een bezoek aan North Cascades gratis!

Kamperen

Er zijn zes officiële campings te vinden binnen het nationale park die je met de auto kan bereiken. Verder zijn er ook kampeerplekjes waar je met de boot naartoe kan en de campings in Stehekin kan je enkel te voet bereiken (zie verder). Voor backpackers zijn er 140 backcountry plekken beschikbaar verspreid over het volledige park. Meer info over kamperen in North Cascades vind je hier.

Kamperen binnen de nationale parken is heel populair. De zes officiële campings zijn maanden op voorhand volgeboekt en we raden dan ook aan om zo snel mogelijk je plekje te reserveren. We schreven een uitgebreid artikel met alles wat je moet weten over kamperen in de Amerikaanse nationale parken.

Wanneer bezoek je North Cascades National Park het best?

Belangrijk om te weten is dat de hoofdweg door North Cascades National Park (Highway 20) elk jaar tussen eind november en begin mei afgesloten is vanwege sneeuw en lawinegevaar. Het toeristische seizoen beperkt zich hier eigenlijk hoofdzakelijk tot de zomermaanden. Maar ook tijdens de zomer ben je maar beter voorzien op sneeuw! Dit is hooggebergte in het uiterste noorden van de USA, zo goed als Canada dus, en sneeuw kan hier tot diep in de zomer blijven liggen. Zo moesten we zelf tijdens onze reis naar North Cascades microspikes aanschaffen omdat er nog teveel sneeuw op de wandelpaden lag. En dat halfweg juli!

Fauna en flora

Omdat het gebied zo afgelegen ligt is de kans veel groter om wilde dieren te ontmoeten tijdens je hikes! Je vindt er onder andere wolven, grizzlies, coyotes, pika’s, lynxen, zwarte beren, veelvraten, rivierotters, herten, poema’s en de bobcat. Er zouden ook vossen moeten zitten, maar die werden al decennia lang niet meer gespot. Deze dieren werden zwaar bejaagd voor hun pels, maar hun populatie werd helaas nooit hersteld. Muildierherten zijn de meest voorkomende hoefdieren in de North Cascades, maar af en toe vind je er elanden, elk en berggeiten. Deze laatste konden we zelf spotten tijdens onze Maple Pass hike! In subalpiene en alpiene habitats komen ook vaak grijze marmotten voor en met een beetje geluk hoor je hen al van ver fluiten!

Wat valt er te zien in North Cascades National Park?

Sauk Mountain

• Lengte: 7 kilometer
• Hoogtemeters: 400 meter
• Duur: 2,5 tot 3,5 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

De Sauk Mountain Trail is een kort maar steil pad vanwaar je een prachtig zicht krijgt op de North Cascades. De wandeling ligt technisch gezien niet in North Cascades National Park, maar omdat je er via North Cascades Highway naar toe moet voegen we hem hier even aan de lijst toe. Om het startpunt van de wandeling te bereiken moet je eerst enkele kilometers over een onverharde weg met heel wat putten en bulten, maar als je traag genoeg rijdt zou je er zonder problemen moeten geraken. Wegens lawinegevaar wordt de hike afgeraden tijdens de wintermaanden, maar ook tijdens de zomermaanden neem je best microspikes mee! De uitzichten zijn prachtig en de wandeling is ondanks de hoogtemeters niet zo heel erg lastig. Wie nog wat kilometers wil toevoegen kan ook tot aan het meer wandelen dat je in de diepte ziet liggen.

Handig: aan het begin van de wandeling vind je een (erg schattig) toilet terug.

North Cascades Highway / Highway 20

De perfect eerste kennismaking met dit prachtige gebied, of een blitzbezoek voor wie geen tijd heeft voor lange hikes: North Cascades Highway! Deze snelweg van 48 kilometer snijdt dwars door de Cascades en biedt je tal van spectaculaire zichten doorheen de vallei. Stop aan Diablo Lake Vista Point, Washington Pass Observation Site, de brug bij de Gorge Overlook Trail (mét een zotte waterval!), … Maar zelfs gewoon lekker cruisen en zonder stoppen de volledige weg afleggen is een spektakel op zich!

Washington Pass Observation Site

De mooiste stop op de North Cascades Highway is volgens ons Washington Pass Observation Site. Dit uitzichtpunt biedt het beste zicht met minimale inspanning. Een kort verhard pad van 400 meter brengt je naar een prachtig uitkijkpunt met uitzicht op Washington Pass en Liberty Bell. Washington Pass is het hoogste punt op Highway 20 en markeert het midden van de westelijke en oostelijke delen van Washington. Wie last heeft van hoogtevrees hoeft niet te vrezen, want het uitzichtpunt is afgezet met een omheining.

Blue Lake

• Lengte: 8,4 kilometer
• Hoogtemeters: 300 meter
• Duur: 2,5 tot 3,5 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

Op zoek naar een prachtig alpien meer omringd door bergen, wilde bloemen en weiden? Dan is Blue Lake misschien wel iets voor jou! Dit meer met helderblauw water bereik je na een wandeling van 4,2 kilometer (one way). Het pad klimt gradueel omhoog, maar iedereen met een beetje conditie zou hier geen moeite mee moeten hebben. Het uitzicht op het einde is alleszins de moeite waard! De parking kost 5$ per voertuig, dus zorg dat je wat cash mee brengt! Men rekent op je goodwill om op de parking de gevraagde $5 in een enveloppe te steken en in de bus te droppen.

Winthrop

Wie even de beschaving wil opzoeken moet zeker een bezoekje brengen aan Winthrop! Dit gezellige stadje katapulteert je terug in de tijd en is de perfecte plek om te genieten van een lekkere lunch of heerlijk avondmaal. Je vindt er ook verschillende winkeltjes, een boekenwinkel en wie nog wat wandel- of kampeermateriaal nodig heeft kan terecht in verschillende outdoor shops. Hier kochten we trouwens onze microspikes!

Rainy Lake

• Lengte: 3,2 kilometer
• Hoogtemeters: 40 meter
• Duur: 45 minuten
• Moeilijkheidsgraad: gemakkelijk

Rainy Lake is een prachtig meer omgeven door hoge bergtoppen waar verschillende watervallen uitmonden in het blauwe water. Omdat de wandeling amper 3 kilometer lang is (out and back) en zonder al te veel hoogteverschil, is Rainy Lake erg populair. Het kan er dus druk worden. Je vindt de trailhead van Rainy Lake aan dezelfde parking als Maple Pass (zie verder).

Maple Pass

• Lengte: 13 kilometer (inclusief Rainy Lake)
• Hoogtemeters: 700 meter
• Duur: 5 uur
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

De Maple Pass Loop is één van onze favoriete day hikes in de Verenigde Staten! Deze lus van 13 kilometer loopt door prachtige velden met wilde bloemen langs de rand van Lake Ann naar de top van Heather Pass. Je krijgt onderweg spectaculaire uitzichten over de omliggende bergen en zodra je Heather Pass bereikt wordt je beloond met een ongelofelijke 360° view! Wanneer je aan Maple Pass komt krijg je ook nog eens zicht op Black Peak, Stiletto Peak, Frisco Mountain en Goode Mountain. Neem zeker ontbijt, lunch of een avondmaal mee (afhankelijk van wanneer je start) en geniet van een heerlijke maaltijd op de bergkam terwijl je North Cascades bewondert! Zelf raden we aan om de wandeling in wijzerzin te volgen. Het begin van de wandeling stijgt dan sterk via een paar haarspeldbochten, maar dan heb je het zwaarste deel er al opzitten en moet je verder gewoon nog genieten.

We kwamen onderweg oog in oog te staan met een berggeit en konden bear tracks spotten. Hou je ogen en oren dus goed open en hou altijd genoeg afstand.

Let wel op: wij reden onze auto hier vast in de sneeuw, middenin juli! Overdag kan de parking ook volzet zijn dus vroeg of laat komen is de boodschap. 

Stehekin

Dit afgelegen dorp is één van de meest unieke plekken in het nationaal park. De enige manier om Stehekin in en uit te gaan is per boot, watervliegtuig of al wandelend. Er zijn geen wegen te vinden! Het dorpje kent 90 permanente inwoners en wordt voor de rest bezocht door kampeerders die komen genieten van de prachtige natuur. Wij konden Stehekin vanwege tijdgebrek helaas niet bezoeken, maar zouden er graag ooit eens naartoe wandelen! Je doet er zo’n 37 kilometer over om Stehekin te voet te bereiken.

Park Butte Fire Lookout

• Lengte: 14 kilometer
• Hoogtemeters: 660 meter
• Duur: 4 uur (in sneeuw)
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

Ook Park Butte Fire Lookout ligt officieel niet in North Cascades National Park, maar omwille van z’n ligging aan Highway 20 willen we je deze prachtplek zeker niet onthouden! Vanaf de oude Fire Lookout krijg je een adembenemend zicht op Mount Baker, en wie een verrekijker meeneemt kan de echte klimmers zelfs aan het werk zien. Het is mogelijk om in de hut te overnachten via een first come first serve systeem. De hut is enorm populair en de kans is dan ook groot dat je er niet alleen zal overnachten. Neem voor de zekerheid dus ook een tent (of hangmat) mee, want vol is vol. Verder raden we ook aan om een zaklamp, slaapzak en genoeg water en mondvoorraad mee te nemen.

Ook nog dit: hoewel we deze hike maakten in juli vonden we een dik sneeuwtapijt terug op de route naar de fire lookout, wat een erg pittige tocht opleverde! Op enkele steile stukken was de sneeuw door de hete zomerzon erg instabiel, dus neem zeker ook microspikes en/of wandelstokken mee. Let ook goed op als je water hoort stromen onder de sneeuw, want sneeuwbruggen over smeltwater of kleine riviertjes zijn vaak flinterdun en dus erg tricky om over te steken!

Net zoals bij Blue Lake kost de parking 5 dollar per voertuig. Aan de trailhead zijn ook enkele gratis kampeerplekjes te vinden, ideaal voor wie een vroege of late start wil. Het uitzicht vanaf de hut is spectaculair en we kunnen deze wandeling alleen maar warm aanbevelen!

Voor wie (veel) extra tijd heeft

Er zijn zoveel mooie wandelingen te vinden in en rond North Cascade National Park dat het moeilijk kiezen is! Wie nog wat tijd heeft kan ook hier terecht:

• Thornton Lake: 16,7 kilometer / 1000 hoogtemeters / 5 tot 8 uur
• Thunder Knob trail: 5,8 kilometer / 130 hoogtemeters / 2 uur
• Desolation Peak: 15 kilometer / 1350 hoogtemeters / 5 tot 8 uur
• Cutthroat Lake: 6,5 kilometer  / 170 hoogtemeters / 2 uur
• Cascade Pass & Sahale Arm: 20 kilometer / 1265 hoogtemeters / 5,5 tot 7,5 uur
• Hidden Lake Lookout: 12 kilometer / 990 hoogtemeters / 5,5 uur

Pacific Crest Trail

• Lengte: 4260 kilometer
• Hoogtemeters: 96.000 meter
• Duur: 5 maanden
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld

De Pacific Crest Trail loopt zo’n 29 kilometer door de North Cascades en is afhankelijk van je startpunt het begin of einde van je avontuur (we rekenen losjes, want de wandeling loopt nog net iets verder door naar het noorden). De Pacific Crest Trail is maar liefst 4260 kilometer lang en gemiddeld doen thruhikers er zo’n 5 maanden over. Je wandelt van Mexico naar Canada (NOBO’s – north bound) of omgekeerd (SOBO’s – south bound). Deze enorme tocht wordt vaak aangevat om persoonlijke redenen en wordt door sommigen zelfs als een soort van bedevaart gezien om persoonlijke trauma te verwerken, of om na te denken over (wat te doen met) je leven. De Pacific Crest Trail brengt je langs heel wat National Forests en maar liefst 7 nationale parken: Kings Canyon, Sequoia, Yosemite, Lassen Volcanic, Crater Lake, Mt. Rainier en uiteindelijk North Cascades.

North Cascades National Park heeft ons omver geblazen en we kunnen maar niet geloven dat dit één van de minst bezochte parken in de VS is. De staat Washington is adembenemend en daar draagt North Cascades alleen maar extra aan bij. Na er een kleine week te spenderen is onze bucketlist in deze regio alleen maar langer geworden. We keren er sowieso ooit nog eens terug!