Puerto Rio Tranquilo, een onooglijk dorpje diep verscholen in Chileens Patagonië. Zowat de enige manier om deze plek te bereiken is via de beruchte Carretera Austral, een schijnbaar eindeloze rit over grindwegen waar alleen licht krankzinnige reizigers zich aan wagen! Men zegt wel eens ‘nomen est omen’, en daar valt wel iets voor te zeggen want Puerto Rio Tranquilo is een hemels laidback havendorpje dat zich nestelde in zowat de enige rustige inham van het verder erg onstuimige Lago Carrera. Schijn bedriegt echter, want dit op ‘t eerste zicht slaperige gehucht is namelijk de perfecte uitvalsbasis voor de meest spectaculaire avonturen. Van een boottocht naar de Marble Caves en het ontdekken van ijsgrotten in de Glacier Exploradores, tot verticale bergwanden beklimmen en het oversteken van het Noord-Patagonische ijsveld! ‘Muy tranquilo…’.

Puerto Rio Tranquilo

Puerto Rio Tranquilo bevindt zich in Chileens Patagonië aan de Carretera Austral, een grotendeels onverharde route die zich over 1240 kilometer uitstrekt van Puerto Montt tot Villa O’Higgins. Je bereikt de Carretera Austral enkel via Argentinië of met een ferry. Puerto Rio Tranquilo ligt op minstens 15 uur rijden van El Chalten in Argentinië en 20 uur rijden vanuit Puerto Montt in Chili, waardoor het ondanks zijn opkomende populariteit nooit wordt overspoeld door dagjestoeristen. Reizigers die je ontmoet, hebben er net als jou een pittige tocht opzitten. Sommigen in een camper, anderen al liftend en sommige dappere zielen zelfs met de fiets.

Je vindt er één tankstation, enkele kleine buurtwinkeltjes, een paar restaurants en genoeg eenvoudige verblijfplaatsen. Wie wil kan met z’n camper gratis tussen de lupinen aan het meer kamperen met zicht op de prachtige bergen.

Marble Caves

Puerto Rio Tranquilo was ooit niet meer dan een plek waar je (broodnodig) kon tanken, maar is mede door de Marble Caves uitgegroeid tot een niet te missen halte tijdens je rondreis. De opmerkelijke grotten zijn met behulp van de Patagonische wind en golven gedurende 6000 jaar langzaam door de natuur uitgehouwen. Deze unieke geologische formatie is niet vrij toegankelijk en moet je via een korte boottocht of met de kajak bezoeken. Eenmaal ter plekke kan je de grotten van binnenuit verkennen, waarbij je ook langs plekken als de ‘Cathedral’ en de ‘Chapel’ passeert. Eenmaal je de grotten nadert zie je de levendige kleuren waar de Marble Caves zo bekend om staan. Hoewel veel online foto’s ferm gephotoshopt zijn, zijn de grotten in het echt zeker en vast indrukwekkend. Vooral bij helder weer, wanneer het knalblauwe water een mooi licht laat weerkaatsen op de grillige marmeren vormen.

Aan het meer bij Puerto Rio Tranquilo vind je een tiental houten hutjes waar je een bezoekje aan de Marble Caves kan boeken. Je kan altijd proberen te onderhandelen over de prijs, maar op zich zijn de prijzen bij elke touroperator min of meer hetzelfde. Toen wij er waren kostte een boottocht van 1,5 uur zo’n €20 per persoon. Je kan ook voor een langere boottocht kiezen of er met de kajak zelf naartoe peddelen. Dit kost je dan wel iets meer. 

Er vertrekken dagelijks tours naar de grotten (afhankelijk van het weer), dus vooraf boeken is zeker niet nodig. Je kan de dag zelf gewoon even langsgaan en vragen wanneer de volgende tour plaatsvindt.

Glaciar Exploradores

Een tweede populaire dagtocht vanuit Puerto Rio Tranquilo is die naar de Glaciar Exploradores. Hier ga je zo’n drie uur de gletsjer op en verken je verschillende ijsgrotten, spleten en gletsjermeren. Een onvergetelijke ervaring! Om er te komen moet je eerst een eindje rijden en vervolgens te voet verder over de morene tot je het wit-blauwe ijs onder je voeten ziet verschijnen.

Ook de Exploradores gletsjer is enkel met een tour te bezoeken en kan je boeken in de hutjes aan het meer in Puerto Rio Tranquilo. Zo’n dagtocht kostte ons ongeveer €90 per persoon en dat was inclusief vervoer, lunch, materiaal en gids. We boekten onze tour bij ‘90GradosSur’ en kunnen die eigenlijk alleen maar aanbevelen. Het is een heel klein bedrijf, waar je voor hetzelfde bedrag als bij de andere touroperators met een veel kleiner groepje op pad gaat. Wij kwamen er heel toevallig op uit omdat dit de enige hut was waar ze nog plekjes beschikbaar hadden en konden het niet beter treffen!

Zelf boekten we de tour rond 16u de dag voordien en namen de laatste beschikbare plekjes in. Je boekt dus best ten laatste de dag vooraf in de voormiddag indien je 100% zeker wil zijn van je plek. Check ook goed het weer, want op een regenachtige dag word je snel nat en moet je de drie uur op een koude gletsjer doorstaan met koude handen en voeten.

Wie er maar geen genoeg van kan krijgen, kan ook de tour naar de San Rafael-gletsjer kiezen. Veruit de duurste tour die je er kan maken, maar daarvoor ben je wel een volledige dag op uitstap. Eerst rij je zo’n 2 uur tot aan Laguna San Rafael, waarna je zo’n 2,5 à 3 uur met een boot het water op trekt. Vervolgens blijf je ongeveer 1,5 à 2 uur op de laguna met zicht op de gigantische San Rafael-gletsjer. Zelf lieten we deze tocht aan ons voorbij gaan, maar naar het schijnt is het ook ferm de moeite!

Meer avontuur

Bovenstaande gletsjers zijn twee van de vele ijzige uitlopers van het gigantische ijsveld dat tussen de bergtoppen verscholen ligt, beter bekend als het ‘Campo de Hielo Norte’ of het Noord-Patagonische Ijsveld. Reizigers die eens willen ondervinden hoe een tocht over de noordpool zo ongeveer moet voelen kunnen van hieruit het ijsveld bereiken. Al zeggen we er meteen bij dat dit, net als de noord- of zuidpool, niet alleen erg koude en lastige maar ook dure ondernemingen zijn.

Naast deze gigantische pakken sneeuw en ijs vind je in dit ongelofelijk mooie landschap ook imposante bergen terug. Zo is er de met sneeuw bepakte Monte San Valentín, de grootste berg van Patagonië. Maar ook wat rotsklimmen betreft hoort dit gebied bij het beste wat deze wereld te bieden heeft. Zo kan de ‘Chileno Grande’, een verticale granieten muur van meer dan 1000 meter hoog, vlot de vergelijking doorstaan met de wereldberoemde ‘El Capitan’ in Yosemite National Park in de VS. In tegenstelling tot deze icoon werd Chileno Grande pas in 2020 voor ‘t eerst beklommen, door de Catalaanse Sílvia Vidal, die er zo’n 33 dagen voor nodig had!

Drie volle dagen spendeerden we in Puerto Rio Tranquilo, maar eigenlijk hadden we er gerust twee weken willen verblijven. Of drie! Ons slaapplekje aan het meer was één van de mooiste wildkampeerplekjes die we ooit hebben ontdekt, en de sfeer in het dorpje is heerlijk relaxed. Tel daar de belachelijk indrukwekkende natuurpracht en de vele avontuurlijke mogelijkheden om die te gaan ontdekken bij op en je hebt een waar pareltje. Bovendien eentje waar nog niet al te veel mensen van op de hoogte blijken te zijn. Enkel voor echte ‘exploradores’ dus!