Van Atacama tot Ushuaia: de ultieme road trip door Chili en Argentinië.

“You’ll see… The adventure that Chile is…” Grinnikend stuurt het campervan-bedrijf ons op pad en beginnen we nietsvermoedend aan een groots avontuur. Wel, ze hadden het in ieder geval niet mis. Chili is in feite de toxische relatie waarvan je weet dat je ze eigenlijk beter niet zou hebben. De ijskoude temperaturen en snijdende wind zorgen zowel fysiek als mentaal voor een stevige beproeving. Meer dan eens voel je je compleet geïsoleerd in de waanzinnig afgelegen natuurgebieden. Financieel word je volledig gepluimd. En alsof dat nog niet genoeg is probeert ze je te gaslighten door je te doen geloven dat je hier zelf voor gekozen hebt. Of wacht, misschien deden we dat wel? Toch is de aantrekkingskracht zo groot dat afscheid nemen onmogelijk lijkt en wanneer dat zeldzame zonnestraaltje het adembenemende landschap oplicht lijkt de realiteit onze stoutste dromen te overtreffen. Wanneer we ons uiteindelijk na een maand uit haar klauwen wisten te bevrijden maakten we onszelf dan ook niets wijs. Op een dag staan we hier met hangende pootjes terug en start deze wilde rollercoaster-rit gewoon opnieuw. Chili, een natte droom voor iedere doorwinterde avonturier!

Hoeveel tijd heb je nodig om deze road trip te maken?

Reisroute

San Pedro de Atacama

Als toegangspoort tot de Atacama-woestijn is San Pedro de Atacama een toeristische trekpleister. Haar geïsoleerde ligging, afgelegen bezienswaardigheden en overprijsde tours maken het geen gemakkelijke bestemming voor jonge backpackers. Bovendien waren onze verwachtingen niet al te hoog want we waren vooral benieuwd naar de bergen van Patagonië. Volledig onterecht dus! Wat een plek. Een keten aan perfect kegelvormige vulkanen domineert de horizon, het ruwe adembenemende landschap reikt zover als je kan kijken en wie goed oplet spot er guanaco’s, woestijnvossen, vicuñas, flamingo’s, poema’s, struisvogels en nog heel wat meer. Dit ronduit indrukwekkende gebied liet ons sprakeloos achter en bleek vervolgens één van onze favoriete plekken in Chili te zijn.

We bezochten Atacama zelfstandig met de camper en dat is volgens ons dan ook de beste optie; eigen vervoer is een must in dit uitgestrekte landschap. Slapen bij -12 graden Celcius, de meest sensationele landschappen met niemand hoeven delen, eindeloos veel wildlife ontmoeten en koken met de ondergaande zon achter de statige vulkanen. Vanlife wordt niet veel beter dan dit!

Ons oorspronkelijke plan was om van San Pedro de Atacama tot in Ushuaia te rijden, maar helaas waren zo goed als alle campervans in Chili reeds gereserveerd. We hadden het geluk nog een laatste busje te scoren in Santiago en besloten dan maar om vanuit Atacama naar de Chileense hoofdstad te vliegen. Ben je wat minder flexibel of staat een roadtrip van Atacama naar Ushuaia helemaal bovenaan je bucketlist, dan reserveer je je camper best minstens 6  à 8 maand op voorhand om teleurstelling te voorkomen.

Santiago de Chile

Voor velen is Santiago gewoon het logische start- of eindpunt van hun roadtrip door Chili, maar deze levendige hoofdstad verdient zeker een bezoekje op zich. Echt impressionante monumenten kent de stad niet, maar de architectuur van het oude centrum afgewisseld met moderne stadsdelen, de prachtige uitkijkpunten, de heerlijke restaurantjes, het feilloos openbaar vervoer en de gastvrije locals zorgen voor de perfect mix voor een geweldige citytrip. Tijdens de rest van deze reisroute trek je de ruige, afgelegen natuur in, dus geniet hier snel nog even van verse producten in de supermarkt, het warme zonnetje en het bruisende stadsleven.

Puerto Montt

De Ruta 5 tussen Santiago en Puerto Montt wordt door de meeste reizigers gretig overgeslagen om zo snel mogelijk aan de befaamde Carretera Austral te kunnen beginnen. Een zonde als je ‘t ons vraagt! Chili kent maar liefst meer dan 500 actieve vulkanen en een flink pak daarvan vind je in dit 1000 kilometer lange stuk. Meer nog, enkele vulkanen kan en mag je zelfs beklimmen! Zo kunnen zelfs niet ervaren hikers hun poging wagen op de Villarrica-vulkaan om in een zevental pittige uren tot aan de top te klimmen. Een ervaring om nooit meer te vergeten! Voor wie zo’n tocht te prijzig is zijn er genoeg gratis alternatieven te vinden in de buurt. Het moeilijkste gedeelte is gewoon kiezen welke vulkaan het wordt!

Daarnaast vind je er de gekke Araucaria, een tot de verbeelding sprekende boom met bijnamen als slangenden, apenverdriet en monkey puzzle tree, die je kan bewonderen in Conguillio National Park. Hikers kunnen hun hart dan weer ophalen in Huerquehue National Park, waarbij je de San Sebastián en Los Lagos trail alvast niet mag missen. Achteraf kan je je spieren ontspannen in één van de vele warmwaterbronnen in de buurt. Zo is Termas Los Pozones een gezellig familiebedrijf met heerlijke hot springs midden in de natuur. Een echte aanrader!

Ten slotte heeft de Ruta 5 nog een laatste troefkaart op zak: wijnliefhebbers moeten zeker en vast een tussenstop maken in de Colchagua vallei, op slechts twee uurtjes rijden van Santiago. Bij Casa Suiza in Santa Cruz kan je fietsen huren waarmee je onder een stralend zonnetje een bezoekje kan brengen aan één (of meerdere) van de vele wijngaarden. Maar wees gewaarschuwd, na het proeven ga je waarschijnlijk met enkele flessen wijn naar huis. ‘t Moet maar zo goed niet zijn!

Chiloe

Hoewel Chiloé nu niet per se de meest opwindende bestemming tijdens je roadtrip zal zijn, is het zeker een leuke plek om te ontdekken in afwachting van de ferry. Je vindt er prachtige watervallen, heerlijke zeevruchten, kleurrijke dorpjes, een nationaal park met duinen, regenwoud en (veen)moeras, én zelfs pinguïns. Je bereikt het eiland via de ferry in Pargua en hoeft die niet vooraf te reserveren.

Carretera Austral

De Carretera Austral, vaak beschouwd als de beste roadtrip van Patagonië, is een grotendeels onverharde route die zich over 1240 kilometer uitstrekt van Puerto Montt tot Villa O’Higgins. Lange tijd werd deze woeste en afgelegen plek in het zuidwesten van Zuid-Amerika beschouwd als een onbereikbare bestemming waar alleen de échte avonturiers, wandelaars en klimmers naar toe trokken. Het gebied wordt namelijk afgesloten door de zee enerzijds, en de eindeloze muur die de Andes heet anderzijds. Hoewel je tegenwoordig nog steeds heel wat moeite moet doen om er doorheen te reizen is het gebied ondertussen toegankelijk voor iedereen met een hart voor avontuur en vooral heel veel goesting! Er bestaat volgens ons geen betere plek om Chileens Patagonië te verkennen dan op de Carretera Austral. Het ongelooflijke landschap met fjorden, regenwouden, besneeuwde bergtoppen, fel blauwe rivieren en té veel gletsjers binnen een afstand van 1000 kilometer is dan ook onmogelijk te weerstaan.

Simpel gezegd kun je via de Carretera Austral door één van ‘s wereld meest ontzagwekkende en adembenemende plekken op aarde reizen, een gebied dat bovendien zo dunbevolkt is dat je je voor eventjes los kan maken van onze drukke beschaving en je volledig kan verliezen in de ruige natuur. Zonder twijfel wordt deze roadtrip-binnen-de-roadtrip de reis van je leven!

Nationale parken

De Carretera Austral is eigenlijk een lange aaneenschakeling van nationale parken. De start van de route bevindt zich dus uiteraard al meteen in het prachtige Pumalin National Park. Een zeldzaam gratis nationaal park waar je je uit het niets plots in een groen varen-paradijs bevindt. Brullende watervallen, vulkanen als een tikkende tijdbom, torenhoge bomen en kilometers aan wandelpaden. Met een beetje geluk spot je misschien zelfs een poema of een pudu, het kleinste hert ter wereld.

Zo’n 3,5 uur verder vind je Queulat National Park. Een combinatie van een weelderig regenwoud, mistige atmosfeer, opvallend blauwe gletsjer en een prachtig meer. Al komen de meeste bezoekers hier voor slechts één ding: de indrukwekkende hangende gletsjer bewonderen. Een gletsjer bovenaan een bergkam van waaruit verschillende watervallen de dieperik in storten. Een wandeling van 15 kilometer brengt je naar het uitzichtpunt vanwaar je het spektakel ten volle kan aanschouwen.

Een laatste niet te missen nationaal park op de route is Cerro Castillo National Park. De thuisbasis van de majestueuze Laguna Castillo hike. Een uitdagende wandeling waarbij je in 15 kilometer zo’n 1000 meter stijgt. Gelukkig is de fysieke uitdaging niet voor niets, want je krijgt er namelijk één van de meest dramatische uitzichten van de Carretera voor in ruil. Misschien was dit wel onze favoriete wandeling in Chili! Eenmaal boven kom je oog in oog te staan met een prachtig turquoise meer waar de Cerro Castillo-piek als een kathedraal over waakt. Kippenvel gegarandeerd, ijzige wind of niet!

Puerto Rio Tranquilo

Puerto Rio Tranquilo, een uiterst treffende naam voor dit slaperige stadje aan de oevers van Lago Buenos Aires, kent heel wat troeven. Net wanneer je het gevoel hebt dat je alles hebt gezien wat Chileens Patagonië je te bieden heeft kom je hier terecht en blijk je het volledig mis te hebben! Zo vind je er de Marble Caves, unieke rotsformaties die alleen per boot of kajak bereikbaar zijn. Op een heldere dag doen de verschillende kleuren en de gek gevormde grotten in combinatie met het turquoise meer je versteld staan. Daarnaast vertrekken van hieruit de excursies naar Glaciar Exploradores, waar je na een tocht door het bos en over de morenen voet zet op een flink uit de kluiten gewassen gletsjer, met zicht op de grootste berg van Patagonië. Wie nog steeds niet onder de indruk is vindt in het nabij gelegen Laguna San Rafael National Park de indrukwekkende gelijknamige gletsjer terug, het Chileense antwoord op Perito Moreno.  San Rafael maakt deel uit van het zogenaamde Campo de Hielo Norte, een enorme ijsmassa met een groot aantal gletsjers waar ook Glacier Exploradores er eentje van is. In tegenstelling tot deze laatste gletsjer bewonder je de bijna twee kilometer lange ijsmuur van San Rafael vanuit een boot. Je zal je ogen niet geloven!

El Chalten 

Puristen zullen ervoor kiezen om de Carretera Austral helemaal tot in Villa O’Higgins te volgen, maar wij slaan al iets vroeger af om voor het eerst de grens met Argentinië over te steken! El Chalten spreekt tot de verbeelding van menig fervente hikers en dat is zeker niet onterecht. Genesteld in het Andesgebergte in Los Glaciares National Park vind je een waar juweeltje van een natuurgebied. El Chalten, ook wel ‘the hiking capital’ van Patagonië genoemd, is een klein universum op zich. De gezellige straten zijn er bezaaid met knusse restaurantjes, hostels, bakkerijen, winkeltjes en cafés én het ambachtelijke bier en lokale gerechten zijn om duimen en vingers bij af te likken. Maar natuurlijk komt iedereen hier met eenzelfde doel: de natuur in trekken! Hikes als Laguna Los Tres en Laguna Cerro Torre staan op heel wat bucketlists, en wie daarnaast ook het geluk heeft de majestueuze condor te spotten zal deze plek niet snel vergeten.

El Calafate

De korte maar prachtige rit vanuit El Chalten naar El Calafate brengt ons naar het meest indrukwekkende heiligdom van sneeuw en ijs dat we ooit mochten aanschouwen. De eerbiedige stilte wordt zo nu en dan verbroken door een akelig luid gekraak. We kunnen onze ogen dan ook niet geloven wanneer een brok ijs van enkele duizenden kilo’s met een oorverdovend lawaai het meer in stort. El Calafate, gelegen in het ijskoude hart van Argentijns Patagonië, is de toegangspoort tot het Los Glaciares National Park waar je de overweldigende Perito Moreno-gletsjer kan bewonderen. Zijn gigantische massa valt zelfs ter plekke niet te vatten en wanneer opeens twee condors boven ons hoofd zweven, knijpen we onszelf nog even om te controleren of we toch niet aan het dromen zijn. Perito Moreno is één van die zeldzame plekken waar je ondanks het overtoerisme toch écht eens naartoe moet!

Torres del Paine

Next up: Torres del Paine! Nog zo’n magisch gebied dat je helaas niet elke dag te zien krijgt. Het landschap is simpelweg verbluffend en het park biedt meer dan genoeg activiteiten om je er geen seconde te vervelen. Er is geen twijfel mogelijk dat de W- en O-trek tot de beste meerdaagse wandelingen in Zuid-Amerika horen, maar ook wie slechts tijd heeft voor enkele dag-hikes is in for a treat. Als de natuur in Patagonië ook bij jou verslavend werkt, dan is Torres del Paine pure hard drugs. Hike tot aan de wereldberoemde Torres, sta oog in oog met een gletsjer en hou je ogen goed open om een glimp op te vangen van de schuchtere poema. Me gusta!

Ushuaia

Na een jaar vol spectaculaire ervaringen en ongelofelijke plekken komt onze wereldreis tot z’n eind. Een meer symbolische eindhalte dan Ushuaia, El Fin Del Mundo, kunnen we ons dan ook niet voorstellen om dit adembenemende avontuur mee af te sluiten. We zullen noch bevestigen, noch ontkennen dat er heel misschien wat traantjes zijn gevloeid. Pinguïns spotten bij Parque Pingüino Rey, een spectaculaire tocht doorheen Vuurland en onze laatste hikes in Tierra Del Fuego National Park. Het ons omringende dramatische landschap zorgde voor een gepast slotakkoord en een poëtisch afscheid. Wanneer het moment aanbreekt om ons busje in te leveren werpen we dan ook meer laatste blikken in de achteruitkijkspiegel dan eigenlijk verantwoord is. Tijd om naar huis te gaan.

Chili is een land van uitersten. De thuisbasis van de droogste plek ter wereld, gletsjers zo groot als flatgebouwen, torenhoge bergketens en bruisende steden. Je vindt er besneeuwde vulkanen, spot er pinguïns, wandelt er in de mooiste landschappen en geniet er van het meest malse stukje lam dat je ooit zal proeven. Hoewel reizen er niet altijd eenvoudig is, zeker niet goedkoop en er elke dag iets je pad kan kruisen dat je volledige planning overhoop zal halen, kan je er maar geen genoeg van krijgen. We komen terug, zoveel is zeker!