Chiang Mai, zonder twijfel onze favoriete bestemming in Thailand! De relaxte sfeer in de stad, de spectaculaire food scene en de mooie berglandschappen maken van Chiang Mai een ware droombestemming! Een grote stad, met zo’n honderdduizend inwoners, maar de laagbouw in de historische vierkante stadskern voelt aan als een gezellig dorpje. En hoewel de stad zelf bezaaid is met leuke bezienswaardigheden is de echte ster van de show de natuur die zich rondom Chiang Mai bevindt. Hieronder lijsten we een paar zaken op die je zeker moet doen tijdens je bezoek aan de Roos van het Noorden.
Tempels
Niet meteen onze favoriete activiteit in Thailand, maar je kan er nu eenmaal niet omheen. Chiang Mai kent tientallen tempels en je passeert er sowieso één of meerdere als je even een wandeling door de stad maakt. Onze favoriet was Wat Chiang Mun, tevens de oudste tempel van de stad. De bouw van het geheel werd gestart in 1297; de Chedi Chang Lom, de pagode met de olifanten, is het oudste bouwwerk van het tempelcomplex. Naast Wat Chiang Mun zijn er nog populaire tempels zoals Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh, Wat Suan Dok, Wat Umong en Wat Phra That Doi Kham.
De leuke koffiezaakjes
Chiang Mai staat bekend als ‘digital nomad capital’ en is tevens erg geliefd bij backpackers en expats, en dat merk je zeker aan de locale horeca. De stad barst van de hippe koffiezaken, en laat dit nu net de perfect middagactiviteit zijn. Of het nu is om wat werk te verzetten op je laptop, je dagelijkse cafeïne-shot te krijgen of gewoon even te ontsnappen aan de bloedhete middagzon: Chiang Mai got you covered! De koffie is er trouwens echt top want de regio rond Chiang Mai kent de perfecte condities voor het kweken van koffiebonen, er wordt dus hoofdzakelijk lokale koffie geserveerd! Voor de durvers: probeer eens een (Black) Orange Coffee: een verse fruitsap en koffie in één!
Zonsondergang vanop het dakterras van Thapae Grill
We kwamen deze zaak toevallig tegen en het werd één van onze favoriete adresjes in de stad! Bij Thapae Grill vind je op de bovenste verdieping een gezellig dakterras vanwaar je de zon kan zien ondergaan achter de bergen. Ze verkopen lekkere iced teas, cocktails, biertjes en je hebt een ruime keuze aan tapas on the grill om de avond goed te starten! Het kan hier flink druk worden, dus kom zeker een uur voor zonsondergang om een goed plekje te bemachtigen!
Sunday Walking Market en Night Bazaar
Wie ‘s avonds nog even de stad wil verkennen moet zeker eens rondkuieren op één van de vele markten. Op zondag is er elke week de Sunday Walking Market waarbij locals hun handgemaakte spullen komen verkopen. Wie niet op zondag in Chiang Mai is kan op iedere andere dag terecht bij de Chiang Mai Night Bazaar. Ook hier vind je verschillende kraampjes met souvenirs en lekkere eetstalletjes.
Doi Suthep
Ja, weer een tempel. Maar dit keer eentje die echt enorm de moeite is! Om Doi Suthep te bezoeken huur je best een brommer of neem je de Songthaew, want de tempel bevindt zich op 17 kilometer van het oude centrum. Na de aangename rit door de bergen moet je nog 309 trappen beklimmen om de ingang te bereiken. Vergeet zeker geen aangepaste kledij, want ook hier moeten je knieën en schouders bedekt zijn. Eenmaal boven heb je een heel mooi uitzicht over de stad!
Zin in een fysieke uitdaging: bezoek Doi Suthep met de (koers)fiets!
Doi Pui uitzichtpunt
Wie Doi Suthep met de brommer bezoekt moet achteraf zeker nog even doorrijden tot aan het Doi Pui Viewpoint. Een prachtig gelaagd panorama door de vele bergkammen, en de temperatuur is hier ook een aantal graden lager. Heerlijk om de hitte van de stad even te ontlopen. Je kan hier genieten van de natuur en het is een populaire plek om de zonsondergang te checken. Koop ook zeker een ijsje van de ‘ijskar’, want voor slechts 30 baht (minder dan €1) heb je een aangename verfrissing with a view!
Thai massage
Massages zijn een essentieel deel van de cultuur in heel Thailand, en dat is in Chiang Mai natuurlijk niet anders. Ook hier heb je een belachelijk groot aanbod en er is voor elk wat wils. Massages starten hier vanaf 140 baht (voor 1 uur Thai massage) en gaan tot maar liefst 10.000 baht voor exclusieve massages in een luxueuze spa. Wie zijn karmapunten wil opkrikken kan zich laten masseren door locals met een visuele beperking of door ex-gedetineerden. Voor wie net als ons door de bomen het bos niet meer ziet kunnen we Chinola Massage warm aanbevelen. Na het lezen van enkele recensies besloten we om hier naartoe te trekken en daar waren we nadien zeer blij mee! Een Thai massage van 1 uur heb je hier voor 290 baht en een heerlijke relaxerende koppelmassage krijg je voor 1000 baht (€30) voor 2 personen.
Food tour of kookles
De food scene in Chiang Mai is van een ander universum, een slechte maaltijd kan je hier volgens ons niet vinden. De keuken in het noorden van Thailand is sterk beïnvloed door buurlanden Myanmar en China, en dat levert compleet andere smaken op dan wat je in het zuiden voorgeschoteld krijgt.
Eenmaal de zon ondergaat komt Chiang Mai helemaal tot leven, dan stroomt het volk toe rond de vele eetkraampjes waar de gasvlammen onder de wokpannen hoog oplaaien! Wie graag het allerbeste wat de stad te bieden heeft wil proeven en de toeristische plekken wil vermijden raden we aan om een food tour mee te pikken. Wil je liever zelf leren hoe je deze overheerlijke gerechten klaar moet maken, dan kan je je hart ophalen tijdens een Thaise kookles. Hierbij verzamel je eerst de verse ingrediënten op de lokale markt, en achteraf ga je naar huis met een volle buik en verschillende nieuwe recepten!
Liever gewoon je voetjes onder tafel schuiven? Ga zeker eens eten bij Chang Phueak Pork Leg Rice (bij ‘the lady with the cowboy hat’) of een ander eetstalletje in de buurt! En vergeet zeker niet eens Khao Soi te proeven!
Meer tijd?
Omdat onze 30 visum-vrije dagen bijna op waren konden we jammer genoeg slechts een aantal dagen in Chiang Mai spenderen. Mochten we kunnen bleven we er graag meer dan een week! Wat zeker nog op ons lijstje staat: kamperen op Doi Pui, met de fiets naar Doi Suthep, Sticky Waterfall, Samoeng Forest Viewpoint, Mae Hong Son Loop, Doi Inthanon National Park, Pha Chor Canyon en nog zoveel meer!
Chiang Mai is een heel fijne plek om je reis door Thailand mee te starten of af te sluiten. Het is Thailand zoals je ‘t kent: warm, lekker eten, vriendelijke mensen, tempels… Toch is het ook compleet anders dan Bangkok of de toeristische plekken in het zuiden: net iets aangenamer van temperaturen en zelfs lekker fris in de bergen, compleet andere smaakervaringen, prachtige natuur én overheerlijke koffie! We zijn er zeker van, wie hier komt zal sowieso langer willen blijven dan gepland!